何首乌呈团块状或不规则纺锤形，长6～15cm，直径4～12cm。表面红棕色或红褐色，皱缩不平，有浅沟，并有横长皮孔及细根痕。体重，质坚实，不易折断，断面浅黄棕色或浅红棕色，显粉性，皮部有4～11个类圆形异型维管束环列，形成云锦花纹，中央木部较大，有的呈木心。气微，味微苦而甘涩。
伪品
青洋参为萝藦科牛皮消属植物青羊参.的干燥根。本品根单一或数条，圆锥形，肥大，外皮黄褐色，具有规则和深浅不一的纵纹和横纹。质坚硬，断面白色粉质，周围有散生的黄色筋脉小点。气微香，味甘而微苦。
隔山消为萝藦科牛皮消属植物隔山消i(Maxim.)Hemsl.的干燥块根。本品根粗壮，呈圆形，圆柱形或纺锤形，微弯曲，表面白色或黄白色，皮孔横向突起，栓皮破裂处显黄白色木质部。质坚硬，断面淡黄白色，粉性，有鲜黄色孔点。气无，味先苦而后甜。
飞来鹤为萝藦科牛皮消属植物耳叶牛皮消的干燥块根。本品块根呈圆柱形，长3～10cm，直径1.5～4cm。表面土黄色或灰褐色，具干缩的不规则纵沟纹及纵横交叉的细纹。栓皮质薄，易脱落。质硬，断面类白色，粉性，周围有散在的黄色筋脉小点。气微香，味先苦而后甜。
上面所说的伪品其实都是由于自古首乌分赤白两种所致，何首乌和白首乌为不同的药材，但名称相近，经常混乱。青洋参、隔山消、飞来鹤等都为白首乌类药材。除此之外各种类似的根都能搀伪，细说起来情况很复杂。
但是一般来说正品何首乌最明显的鉴别点为断面的“云锦花纹”，非常特征。
近来研究表明市场上的正品何首乌分为两个类型。一种切断面浅黄棕色，粉性强，皮部云锦花纹明显，中央木部多呈非木化的不规则多角形状，如果呈木心状，小孔(导管)不明显。另一种切断面红棕色至红紫色，粉性弱，略呈角质样，皮部花纹小，多不呈云锦状，木化纤维状维管束外露，中央木部呈圆形的木心状，小孔(导管)明显可见。质量以第一种为好。