尽管糖尿病病因至今尚未完全阐明，但从临床流行病学调查、遗传学、免疫学、病毒学、病理学、内分泌代谢病学等方面综合研究已知与下列诸因素有密切关系。
（1）遗传因素
早在60多年前，国际医学界就发现糖尿病患者的亲属中，糖尿病的发生率显著高于普通人群。从对单卵双胞胎糖尿病的调查分析中可以看出2型糖尿病的遗传倾向较1型糖尿病更为显著。
糖尿病通过什么基因、以什么方式进行遗传尚不十分清楚，但比较一致的意见是多基因遗传。
（2）人类白细胞抗原（HLA）差异
人类白细胞抗原（HLA）是人类的主要组织相容性复合体（MHC）。1型糖尿病与HLA密切关联，、抗原频率显著增高，抗原频率显著减少。2型糖尿病患者的HLA分型与普通人群相同，无特异性。
（3）环境因素
①病毒感染。与糖尿病有关的病毒有腮腺炎病毒、风疹病毒、柯萨奇病毒、巨细胞病毒及脑炎、心肌炎病毒等。尽管病毒感染是青少年发生1型糖尿病的重要环境因素，但尚须有遗传易感性的基础及病毒感染后引起自身免疫反应等因素，才可发病。
②肥胖。肥胖是2型糖尿病发生与发展的一个重要环境因素。
肥胖者由于胰岛素靶细胞的胰岛素受体数量减少，或是胰岛素与受体结合后细胞内反应的缺陷，体内产生胰岛素抵抗而出现高血糖。
肥胖的起因与家族性遗传有关。多数由于长期摄取过多的高热量、高糖、高脂饮食，体力活动减少，体内脂肪储存增加所致。
③化学毒物。作为直接损害B细胞的物质有四氧嘧啶和链脲菌素，在美国和韩国作为灭鼠药使用的吡甲硝苯脲等。这些化学毒物所致的糖尿病较似于1型糖尿病，而在人类的1型糖尿病病因学方面似乎意义不大，仅能借以说明发病机制中细胞破坏为重要环节，而大多数患者的病因则并非这些毒物。
④饮食中某些食物成分。动物实验已证实，使动物仔食用熏制肉可致糖尿病。
⑤营养不良。文献报道在非洲或东南亚一些以木薯为主食的国家和地区发生的糖尿病，临床表现既不同于1型糖尿病，也不同于2型糖尿病，可能与食用木薯有关。因为在摄取大量木薯而摄入较少量蛋白质的情况下，特别是含硫氨基酸不足，可造成氰化物在体内蓄积而损伤胰腺。另外动物实验和临床长期蛋白质营养缺乏，可导致胰岛素分泌减少、糖耐量低减。
另外长期的过度紧张及影响糖代谢的药物如利尿剂、糖皮质激素、类固醇类口服避孕药等均可增加胰岛素需要量，加重胰岛B细胞负荷，也是糖尿病的环境因素之一。