根据提取工艺的不同，明胶分为食用明胶、工业明胶、药用明胶和照相明胶。
食用明胶生产原料不同于其他类明胶，需用新鲜的、经过严格检疫的、没有经过任何化学处理的猪、牛等动物骨骼或原皮加工，之后用全封闭的流水线进行烘干和粉粹。
明胶是胶原的水解产物，是一种无脂肪的高蛋白，不含胆固醇，营养价值高且能量低。胶原蛋白是存在于动物骨、腱、肌鞘、韧带、肌膜等结缔组织中的一种结构蛋白，是哺乳动物体内含量最丰富、分布最广泛的蛋白质。明胶作为食品添加剂，主要作为胶冻剂、稳定剂、增稠剂、发泡剂、乳化剂、分散剂、澄清剂等。常用作糖果凝胶剂、冷冻食品改良剂、肉制品改良剂、饮料澄清剂、乳制品添加剂、食品涂层材料等，还可以合成明胶膜，即生物可降解膜。
但是有一些不法商家用经过鞣质处理的皮革加入到食品中，其中含有大量氨氮、重金属铬等有毒有害物质。2006年卫生部就《食品添加剂明胶生产企业卫生规范》禁止将革厂经过鞣制过的蓝矾皮(即皮革厂已经鞣制过的含铬革皮废料)加工的明胶用于食品加工。同时规定了食用明胶使用的三种原料：屠宰场、肉联厂、罐头厂、菜场的新鲜牛、猪、羊等牲畜的皮和骨；皮革厂未经鞣制过的毛边皮、二层皮等生皮；骨粒加工厂整理加工的清洁骨粒和直接收购的自然风干的骨料。
《食品添加剂使用卫生标准》中还规定了明胶可在各类食品中使用，按生产需要可适量使用，这也表明了它的安全性非常高。