厚朴生于海拔300～1700米的土壤肥沃、土层深厚的向阳山坡、林缘处。喜疏松、肥沃、排水良好、含腐殖质较多的酸性至中性土壤。一般在山地土壤、黄红壤地均能生长。在海拔较低处，幼苗生长快，而成年树却生长较慢，海拔较高处，幼苗生长较慢，而成年树则生长发育较快。在高于1700米的山区，虽能生长，但种子很难成熟。
凹叶厚朴喜温暖湿润气候，一般多在海拔600米以下的地方栽培。幼苗期喜半阴半阳的环境，成年树喜阳光。土壤以疏松、肥沃、富含腐殖质的中性至微酸性的夹砂土为好，黏重而排水不良的土壤不宜栽种。
厚朴为喜光树种，喜凉爽湿润、光照充足，怕严寒、酷暑、积水。生育期要求年平均气温16～17℃，最低温度不低于-8℃，年降水量800～1400毫米，相对湿度70%以上。种子的种皮厚硬，含油脂、蜡质，所以水分不易渗入。发芽所需时间长[52石斛网www.52shihu.com]，发芽率较低，故播种育苗时应进行脱脂处理，否则播种后不能及时发芽，甚至1年后才会发芽，而且出苗也极不整齐。因此，对种子进行脱脂处理是育苗工作的一个重要环节。
厚朴一般5月初萌芽。5月下旬叶、花同时生长、开放。花持续开放3～4天，花期20天左右。9月果实成熟、开裂。10月开始落叶。厚朴树5～6年生增高长粗最快，15年后生长不明显；皮重增长以6～16年生最快，16年以后不明显。20年后进入盛果期，花期4～5月，果熟期9～10月。
厚朴与凹叶厚朴都是生长缓慢的树种，一年生苗高仅30～40厘米，幼树生长较快。厚朴10年生以下很少萌蘖；而凹叶厚朴萌蘖较多，特别是主干折断后，会形成灌木。厚朴树龄8年以上才能开花结果，凹叶厚朴生长较快，5年以上就能进入生育期。种子干燥后会显著降低发芽能力。低温层积5天左右能有效地解除种子的休眠。发芽适温为20～25℃。