当贝类幼小时,就会利用包裹在身体外的外套膜分泌钙质,钙质不断堆积起来,逐渐形成外壳。双片的贝类,外壳上有一层层弧线,记录成长的过程。而单片的螺类、随着外壳一层层向外扩展,形成螺旋体。
贝壳的边缘有一条活性的生长带,与木本植物木质部外的生长层功能一样,随贝类动物的生长贝壳也不断的向外生长,由于一年内的生长速度不一样,从生长纹理上还可以看到疏密相间的年轮。
贝壳的成分主要是碳酸钙和少量的壳基质(或称贝壳素)构成,这些物质是由贝壳软体部分的一层外套膜上皮细胞分泌形成的。贝壳的结构一般可分为3层),最外一层为角质层(),很薄,透明,有光泽,由壳基质构成,不受酸碱的侵蚀,可保护贝壳。
中间一层为壳层(),又称棱柱层( layer)占贝壳的大部分,由角状的方解石()构成。最内一层为壳底(),即珍珠质层(peral layer),富光泽,由叶状霰石()构成。
外层和中层为外套膜边缘分泌形成,可随动物的生长逐渐加大,但不增厚;内层为整个套膜分泌而成,可随个体的生长而增加厚度。