龙涎香其实是抹香鲸的排泄物，当抹香鲸吞食大型软体动物后，颚和舌齿在胃肠内积聚，刺激了肠道，肠道就分泌出一种特殊的蜡状物，将食物的残核包起来，慢慢地就形成了龙涎香。抹香鲸会将凝结物呕吐出来，有的会从肠道排出体外，仅有少部分抹香鲸将龙涎香留在体内。排入海中的龙涎香起初为浅黑色，在海水的作用下，渐渐地变为灰色、浅灰色，最后成为白
色。白色的龙涎香品质最好，它要经过百年以上海水的浸泡，将杂质全漂出来，才能成为龙涎香中的极品。从被打死的抹香鲸的肠道中取出的龙涎香是是没有任何价值的，它必须在海水中漂浮浸泡百年（龙涎香比水轻，不会下沉）才会获得高昂的身份。身价最高的是白色的龙涎香；价值最低的是褐色的，它在海水中只浸泡了十来年。世界上最早发现龙涎香的国家，是古代中国——汉代。渔民在海里捞到一些灰白色清香四溢的蜡状漂流物，点燃时更是香味四溢，比麝香还香。当地官员，收购后贡献给皇上[52石斛网www.52shihu.com]，在宫庭里用作香料，或作为药物。也有人说，在殷商和周代，王宫权贵已将龙涎、麝香与植物香料混合后做成香囊，挂在床头或身上。嘉靖三十四年（1555），司礼监传谕户部取龙涎香百斤，檄下诸番，悬价每斤值银1200两，折合现今人民币100万元左右，即每克2000元。
朱国桢在《涌幅小品》中的记述的一个故事也许能让我们更进一步了解当时嘉靖皇帝对龙涎香的急切需求。嘉靖四十一年，宫中发生一场大火，烧毁了嘉靖皇帝千方百计购得的龙涎香。皇帝的愤怒可想而知，他急命各地官吏再购。这时，户部尚书高燿进八两，上言，命给价(银)七百六十两，加燿太子少保。