甘草又名蜜草，以味道甜而得名，自古还有“灵草”、“国老”的美名。甘草为豆科多年生草本植物甘草、光果甘草、黄甘草、胀果甘草的干燥根及根茎。主产于中国北方，以内蒙古、甘肃等地所产者为著名。新疆甘草是一种传统的中药材，用途广泛，有“十方九草”之说。它的名称很多。《神农本草经》列为上品，五世纪名医陶弘景称之为“国老”和“众药之王”。《本经》称美草，《别路》称蜜草，等等。维吾尔语称“曲曲不牙”，即甜棍之意。
甘草是奇数羽状复叶；小叶3～8对，卵圆形，先端尖或钝。总状花序腋生，萼钟状，有5齿；花冠紫红或紫蓝色，旗瓣卵圆形，有短柄，翼瓣和龙骨瓣，均具长柄。荚果弯曲成镰刀状或环状，外面密布褐色细刺。其根及根状茎粗大，圆柱形，剥去外皮呈黄色，含甘草甜素，性平、味甘，有和中缓急、清热解毒、补脾和胃、调和诸药之功，又用作烟草加料剂及蜜饯、糖果的香料。
甘草属约30种，分布于温带和亚热带地区，多数产欧、亚两洲；中国约8种，产东北至西南部。本属光果甘草和胀果甘草的根和根状茎亦可做药用甘草。
产地和性状
野生甘草生于干燥的钙质草原，栽培品产于中国的内蒙古、四川、陕西、山西、甘肃、青海、新疆等地，其中以河套地区的产品最佳。甘草根呈圆柱形，直径0．6～3．5厘米，长30～100厘米。外皮红棕色、棕色或灰棕色，有不规则的纵皱纹和沟纹，质坚硬。横切面粗纤维性、黄白色、粉性，有明显的棕色形成层环，射线放射状，常见有裂隙。根状茎表面有芽痕，横切面中央有髓部。味甘甜而特殊。同属植物胀果甘草G．、光果甘草G．等亦作甘草应用。
性味和功用
甘草味甘，性平。归脾、胃、心、肺经。功能补脾益气、清热解毒、润肺止咳、缓急止痛、调和药性。主治脾胃虚弱、倦怠乏力、食少便溏、心悸气短、咳嗽气喘、咽喉疼痛、筋脉挛痛、痈肿疮毒，并能缓解药物和食物的毒性。
成分和药理
甘草含多种三萜皂甙，总含量约6%～14%，其中主要是甘草甜素，约5%～12%，并分离出多种黄酮类化合物，如甘草甙、甘草甙元、异甘草甙、异甘草甙元、新甘草甙等。还含甘露醇、葡萄糖、蔗糖、苹果酸、桦木酸、天冬酰胺、烟酸等。药理研究表明，甘草浸膏能减轻对咽喉黏膜的刺激，缓解胃肠平滑肌痉挛，有抗溃疡活性。甘草制剂和甘草甜素有镇咳祛痰、镇静、抗炎、抗菌和抗过敏等作用。
应用和禁忌
凡中气亏虚、健运失常、神疲倦怠、饮食不思、便溏泄泻者，常与党参、黄芪、白术、山药、扁豆、茯苓等补中益气药配伍。思虑过度、心脾两伤、气血不足、健忘失眠者，可与人参、白术、当归、茯神、远志、酸枣仁等气血双补、养心安神药配伍。治气虚血少、心阳不振、心动悸而脉结代者，常用炙甘草配桂枝、党参、生地、阿胶等。治脏燥证多与小麦、大枣同用。甘草随证配伍还可用于寒热虚实各种咳嗽。甘草单味煎服，或与桔梗同用，治虚火上炎咽痛和肺痈。与白芍配伍，治挛急腹痛。与金银花、蒲公英等配伍，治痈疮肿毒初起。凡用大寒大热或峻猛药物而欲防偏时，多加用甘草以缓和药性和矫味。现代用甘草配乌贼骨、瓦楞子、白芨、延胡索等作粉剂服，治胃和十二指肠溃疡。成药制剂甘草浸膏、甘草流浸膏常用于气管炎、咽喉炎等。煎服用量1．5～9克，解毒急救用量30～60克。入补益药多用炙甘草，其余用生甘草。
甘草与甘遂、芫花、大戟、海藻相反，禁止同用。湿重和中满患者忌用。长期大量服用，可致水肿和高血压。
新疆甘草品种较多，分布面广，产量居全国之冠。据专家考察，新疆甘草有五个品种：胀国甘草、黄甘草，主产南疆各地，喀什、阿克苏、巴音郭楞等地州为集中产地；光果甘草、乌拉尔甘草和粗毛甘草，以北疆为主，数量较小，也较分散。甘草既有重要的药用价值，又用于食品工业和烟草工业。茎叶和籽实还是牛羊喜食的饲料。甘草和甘草浸膏是新疆大宗的出口商品。近年又增加了甘草粉和甘草霜的出口，畅销欧、美、日本和港澳。新疆甘草仍属天然野生，未受任何人为的污染，特别受到国外市场和世界人士的好评。
“十药九甘”，人们这样形容甘草在中药中的位置。甘草是中医使用最多的药材之一。
平时我们所说的甘草指的是乌拉尔甘草。它是一种多年生草本，高不过1米。根粗壮。羽状复叶，小叶3～8片。蝶形花紫色，稍带白色。荚果镰形或环形弯曲，密被刺毛或腺毛，在果序轴上排列紧凑。与甘草同属的兄弟姐妹在全世界13种左右，我国8种，有5种都生长在西北沙漠地区。除乌拉尔甘草外，光果甘草和胀果甘草也都具有同样的药用价值。光果甘草荚果比较平直、光滑无毛，在果序轴上排列疏散；胀果甘草荚果粗短、光滑鼓胀，里面大都只有两粒种子。
从甘草中提取的有机化合物多达100多个，包括甘草甜素(甘草酸钾钙盐)、甘草甙等等。利用这些有用成分，人们开发出了许许多多的药品。甘草还在食品工业和烟草制造中有重要作用，例如某些蜜饯的香料和香烟的添加剂等。
甘草还是重要的固沙植物，它的根扎入沙地很深吸取水分。在很多地方，甘草与胡杨林、红柳为伴，共同把沙漠绿洲打扮更加美丽。不过，由于甘草在中药上的重要性，野生的甘草被毫无计划的滥采乱挖，许多地方资源已近于枯竭。而且使沙漠本来难得的植被遭到了破坏，沙尘暴又起。所以我们应该提倡人工种植甘草，甘草播种很容易出苗，据测算种植甘草比种植一般粮食作物，收入也更高出许多。在西北农村调整经济结构的时候，大力发展中药材种植看来一个出路。
甘草栽培技术
甘草为豆科植物，主要类型有粗毛甘草、光果甘草和胀果甘草，以干燥根及根状茎入药，生药称甘草。它具有补脾益气、止咳祛痰、清热解毒、缓急定痛和调和药性之功效。现将甘草的栽培技术介绍如下。
1．土壤选择甘草是豆科甘草属多年生草本植物，根茎发达，入土深，宜旱作，耐盐碱，强阳性，喜钙，怕涝，生命力很强。栽培甘草应选择地下水位1．50米以下，排水条件良好，土层厚度大于2米，内无板结层，PH值在8左右，灌溉便利的沙质土壤较好。翻地最好是秋翻，若来不及秋翻，春翻也可以，但必须保证土壤墒情，打碎坷垃、整平地面，否则会影响全苗壮苗。
2．品种选用及种子处理良种是夺取甘草高产的内在因素。在我县一般选用乌拉尔甘草和胀果甘草为当家品种。采用种子做播种材料者，播前种子用电动碾米机进行碾磨，或将种子称重置于陶瓷罐内[52石斛网www.52shihu.com]，按1千克种子加80%的浓硫酸30毫升进行拌种，用光滑木棒反复搅拌，在20℃温度下经过7小时的闷种，然后用清水多次冲洗后晾干备用，发芽率可达90%以上。
3．播种甘草在春、夏、秋三个季节均可播种，其中以夏季的5月份播种为最好，此时气温较高，出苗快，冬前又有较长的生长期。播前施用优质农家肥每亩4000千克、磷二铵每亩35千克做基肥，若用种子播种，播种方法可采用条播或穴播较好，播种量每亩2－2．50千克，行距30－40厘米，株距15厘米，播深2．50－3厘米，每穴3－5粒，播后覆土耙耱保墒。
4．田间管理
（1）施肥：第2、第3年每年春季秧苗萌发前追施磷二铵每亩25千克。并开沟施于行侧10厘米深处，沟深15厘米，施肥后覆土。
（2）灌水：播种当年灌水3－4次，每次灌水量一般在每亩85立方米，第1次灌水在出苗后1个月左右进行，以后每隔1个月灌水1次，10月中旬灌越冬水，第2、第3、第4年可逐渐减少灌水次数。
（3）间苗：当甘草秧苗长到15厘米高时可进行间苗，株距15厘米，每亩保苗约2万株左右。
（4）中耕除草：播种当年一般中耕3－4次，以后可适当减少中耕次数，结合中耕主要消灭菟丝子等田间杂草。
（5）病虫害防治：我县的甘草病虫害主要有锈病、白粉病、红蜘蛛等。对于锈病，可用石硫合剂进行防治；对于白粉病，可用甲基托布津进行防治；对于红蜘蛛，可用乐果进行防治。
（6）采种：若采用人工栽培时必须年年采种，在开花结荚期摘除靠近分枝梢部的花与果，即可获得大而饱满的种子。采种应在荚果内种子由青变褐时，即进行定浆中期最好，此时种子硬实率低，处理简单，出苗率高。采种时间不宜过早，否则播种后影响种子的发芽率，造成缺苗断垄，导致产量低下，经济效益欠佳。
5．收获甘草一般生长4－6年收获经济效益比较好。收获前可先割去茎叶，沿行两侧进行深挖，待根茎露出地面40余厘米后，用力拔出，拔出的根茎要切去芦头、根尾、侧根，直立根茎称为“棒草”，横生根茎称为“条草”，侧生根茎称为“毛草”。“棒草”再分级、分等，长短理顺后。捆成小捆，晾至半干再捆成大捆，待风干后上市销售。
土壤选择：
选择土层深厚、排水良好、地势高造、含较高钙质的沙土和砂壤土，土壤微碱、PH值在7～8．5之间的荒滩、荒坡都可栽培。地势低洼、土壤粘重的地块不可种植。
品种选择：
选择适宜于人工种植的“卧生甘草”新品种，该品种具有以下特点：一是适应性强，抗旱、抗寒、抗盐碱、耐热、耐贫瘠，温度适应范围43℃～45℃，在严重缺水或较干旱的地区栽培，没有发现萎缩和死亡现象，能适应弱碱性的钙质土壤，同时适宜与幼龄林果间套；二是生长周期短，采用育苗移栽，苗生长3个月～4个月，栽后生长8个月～10个月可收获；三是长势快，由于其种性卧生，结合人为栽培技术，在地表30cm横着生长，光和水肥等自然条件吸收率高，故生长速度快，播后30天，出现3片～4片真叶，60天株高30cm，根长可达20cm，直径0．5cm；四是采收和加工简单，可全部采取机械作业，用工较少，自然干燥八成即可出售；五是产量高、质量好，亩产中毛草500kg以上，高产者可达800kg，皮红、分叉少、条均匀，达到国家药典标准，符合建设GAP生产基地对种质的要求。
播种育苗：
育苗地应选在地势较平坦、有水源的地方。育苗一分地（67㎡）可栽一亩地（667㎡），用种1kg。当气温稳定在18℃以上时，全年均可育苗。在选好的土地上施肥、耕细耙匀后，按行距25cm开深2cm的浅沟，均匀地将种子播在沟内，覆土1cm，稍镇压，6天左右出齐苗。苗生长约4个月，根长达35cm～40cm，达移栽标准。
栽培技术：
在选好的土地上，亩施有机肥、过磷酸钙50kg、有效氮肥20kg、钾肥10kg；耕细耙匀后，按行距25cm～30cm开深6cm的沟，把甘草苗芦头以上的茎枝剪去，去除侧根，按株距10cm把苗根依次摆放沟内，填土压实浇水，亩栽苗约2万棵，7天～10天出苗，常规管理，生长8个月～10个月可刨收，也可生长两年收获。
收获加工：
在晚秋或早春，把地上干枯的茎枝割掉，用拖拉机带一个犁铧进行耕翻，犁的深度30cm左右，每次犁一行，然后人工用四齿耙将犁出的甘草根清出来，再犁第二行。一台拖拉机配6个人工，一般每天可收获8亩左右，其根的破损率比人工收挖的要少的多，达到了收获的要求。收回的甘草根晾晒几日后，剪去芦头和侧根打成捆，即可出售。
产量和效益：
生长一年的甘草亩产400kg～600kg，生长两年亩产可达以上，目前甘草的市场价格为8元～12元/kg，每亩收入在3000元～7000元。亩投资：种子款186元，肥料款150元（底肥加追肥），农药10元，耕地款50元（两次），用工60元，合计亩投资450元。亩纯利润2600元～6000元。如采取间作套种，其经济综合效益更高。