水蛭、虻虫均系虫类药物，具有一定毒性，人肝经，有破血、逐瘀等作用，均可用于瘀血凝积的徵瘕痞块，血瘀闭经、跌打损伤、筋伤骨折、瘀肿青紫作痛等症。因二者活血作用峻猛，又长于消徵逐瘀，所以叫做破血药。
水蛭为水蛭科动物蚂蟥、水蛭及柳叶蚂蟥的干燥体，俗称蚂蟥、马鳖。水蛭昧咸苦，入肝经。味咸能走血分，苦能降泄，咸苦并行，因而有破瘀消徵的作用。但水蛭的破血作用较虻虫和缓而持久，古代医家认为本品“迟缓”而“善入”，“迟缓则生血不伤，善入则坚积易破”。这是破血药水蛭的特点。临床应用水蛭较广，为妇科逐瘀通经，内科破血消徵，外科活血消肿的要药。对于瘀血经闭，产后瘀阻腹痛和腹内瘀血肿块，可用水蛭破血通经，常配桃仁、红花、大黄等药;若因血瘀日久，而致干血成痨，内有干血，形体消瘦、腹满、青筋暴露、肌肤甲错、毛发枯黄脱落，舌紫有瘀斑者常配大黄、虻虫、桃仁等同用，治瘀血积满，腹内徵瘕或痞块，固定不移，拒按刺痛等症，或疟疾肝脾肿大，常与三棱、莪术、丹参等同用。治疗瘀血积滞、跌打损伤，水蛭能散瘀消肿，可与血竭，大黄等同用。水蛭破血力猛峻，孕妇及无严重瘀血者，均忌用。
现代临床常单用或配入复方治疗冠心病、心绞痛、高血脂、高血压、肝硬化、肾病及真性红细胞增多症等，尤其在防治心脑血管疾病和抗癌方面有特效。
研究表明，水蛭主含蛋白质，唾液中含有水蛭素、肝素、抗血栓素及组织胺样物质。其水煎剂有较强抗凝血作用，能显着延长纤维蛋白的凝聚时间;对血小板聚集有明显的抑制作用，抑制大鼠体内血栓形成，对弥漫性血管内凝血有很好的治疗作用。此外，水蛭水煎剂对肾缺血有明显保护作用[52石斛网www.52shihu.com]，能降低血清尿素氮、肌酐水平，对升高的血清肿瘤坏死因子有明显的降低作用。
虻虫为虻科昆虫复带虻的雌虫体，又名牛虻。虻虫苦寒降泄，能通经络，利血脉，破血逐瘀，消徵瘕，与水蛭作用近似，但作用较猛烈。本品与水蛭配合用以治疗蓄血发狂，干血成痨，经闭徵瘕，跌扑瘀血等症。《本经》曰其“逐瘀血，破下血积、坚痞、症瘕、寒热，通利血脉及九窍”，《本草经疏》云其“虻虫，其用大略与 虫相似，而此则苦胜，苦能泄结，性善啮牛、马诸蓄血，味应有咸，咸能走血，故主积聚症瘕一切血结为病”。可见虻虫意在直入经络，破血逐瘀。
现代临床常用治冠心病、心绞痛等。研究表明，虻虫水提物在体外有较弱的抗凝血酶作用，体外和体内均有活化纤溶系统的作用，能显着延长出血时间，减少血浆纤维蛋白原含量，明显抑制血小板聚集率，降低全血黏度比和血浆黏度比，降低红细胞压积，改善血液流变学。
故此，水蛭与虻虫虽都有破血逐瘀作用，但水蛭药力较缓而作用持久，偏入肝经，膀胱经，逐瘀效果较好。虻虫破血力较水蛭更猛峻，遍行经络，通利血脉，服后即可致泻，(药力过后即止)，逐瘀效果不如水蛭较稳。二药常配合使用，可使相得益彰。