瓠瓜为葫芦科（）葫芦属，一年生攀缘草本植物。学名[ia（）.]，又名瓠子、扁蒲、葫芦、蒲瓜、夜开花等。染色体数2n=2x=22。在亚洲和非洲的热带地区多食用嫩果，西非以嫩苗和嫩叶作菜，成熟果可作容器，也用作嫁接西瓜的砧木防西瓜枯萎病。
瓠瓜营养丰富，其可食率为90%，每100g嫩果中含水分93g左右、蛋白质约0.7g、脂肪0.1g及碳水化合物3.1g、粗纤维0.8g、灰分0.4g、钙16mg、磷15mg、铁0.4mg、硫铵素0.02mg、核黄素0.01mg、尼克酸0.4mg、抗坏血酸11mg等（《食物成分表》，1991）。瓠瓜肉质细密，口感绵软、鲜嫩，是一种美味食品，另外还有一定的加工价值。据战国和秦汉时期的文献记载，瓠瓜在中国当时的食物生产中具有举足轻重的地位。《管子立政》（公元前51—前3世纪）中指出：“……瓜瓠、荤菜、百果不具备，国之贫也；……瓜瓠、荤菜、百果具备，国之富也。”汉代，《汉书食货志上》（公元前1世纪后期）还强调在边角地种植“瓜瓠果蔬”。东汉《释名》（2世纪）记载：“瓠蓄，皮瓠以为脯，蓄积以待冬月时用之也”。说明中国在汉代时人们已经将瓠制成脯，当作干粮储备。瓠瓜还有广泛的药用价值。明代《本草纲目》（1578）中记载“葫芦气味甘平，主治：消渴恶疮；鼻口中肉烂痛；利水道；消热；除烦。”有“治心热、利小肠、润心肺、治石淋”之功效。而且，不仅果实有食用药用价值，葫芦的叶、蔓、卷须和花“气味甘平”，都可“解毒”；葫芦的种子“主治齿龋或肿或露。齿摇疼痛。”并“瓤可以养豕。犀瓣可以浇烛。其利溥矣。”现代医药学界，利用葫芦及其制品[52石斛网www.52shihu.com]，治疗高血脂、高血压、动脉硬化、糖尿病，并制成高效抗癌新药——“葫芦素”。
瓠瓜在中国栽培历史悠久，早在2500年前即有栽培。瓠瓜喜温，但不同种类对温度要求有所差异。在瓠瓜中，长瓠子的分布较其他类型广泛。中国在长江流域及广东、广西、福建、浙江、云南、贵州等省（自治区）具有丰富的地方品种资源。该地区气候温和，雨量充沛，适宜瓠瓜的生长。目前在湖北、江西、江苏等省瓠瓜已发展为早春和夏秋一年种两季的蔬菜作物。
近年来，瓠瓜栽培有逐渐向山东省、河北省等北方地区扩展的趋势；同时，由于瓠瓜杂种优势育种取得了显著的成效，一代杂种品种病害少、栽培容易、产量高、早熟性好，因此已陆续成为各地早春保护地栽培的重要蔬菜之一。此外，瓠瓜还因其抗逆性强，适于作西瓜和极早熟栽培黄瓜的砧木而被生产者广泛应用。
中国幅员广大，地形多变，气候类型复杂多样，因此中国的瓠瓜与其他蔬菜一样，在长期的自然和人工选择作用下，形成了极其丰富多样的种质资源。据统计，被列入《中国蔬菜品种资源目录》（第一册，1992；第二册，1998）的各种不同类型瓠瓜种质资源共有242份，其中有79份被列入《中国蔬菜品种志》（下卷，2001）。