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昼伏夜出，以鱼类、鼠类、蛙类、蟹、水鸟等为主食。它们善于游泳和潜水，一次可在水下停留2分钟。捕起鱼来像猫捉老鼠一样快捷，捕食前常在水边的石块上伏视[52石斛网www.52shihu.com]，一旦发现猎物，即迅速扑捕。水獭嗜好捕鱼，即使饱腹之后，它们还会无休无止地捕杀鱼类，因而对养鱼业危害极大。但聪明伶俐的水獭，经过半年训练，就可以成为一名为渔民效劳的捕鱼能手。被渔民亲切称为（鱼猫子）．
喜欢在通透性较好的水域追捕鱼群，也常候在岩边或水中露头的岩石上猎食，靠灵敏的视、听、嗅觉和矫健的泳术觅得食物。以鱼为主食，也捕食蟹、蛙、蛇、水禽以至各种小型动物。
水獭的主要食物是柳、桦、白杨、小叶杨等落叶树上较高较嫩的软枝内皮。它们不会爬树，而是用门牙把小树啃倒再吃。一对成年水獭可以在一刻钟内啃倒一棵直径10厘米粗的树。水獭后肢趾间有蹼，宽扁的尾巴则当舵，是游泳的好手。水獭是水陆两栖的动物。它们把食物贮于水中，在水陆之间筑堤堰截水成池，并打洞筑窝。它们的窝一头开口在河岸边，另一头开口在树林里，之间是宽敞的藏身处所。白天它们呆在窝里或岸边灌木丛中，夜里出来活动。水獭在深水抓到鱼并把它拖到浅水滩吃，它们也吃蟹。水獭遇到危险便潜入水中，靠身体内贮备的氧气可以在水下呆到5-15分钟。在潜入水中时，它们的耳、鼻都会封闭起来，眼睛则由一层透明的薄膜保护。水獭的身材为流线型，皮毛具有防水性。它们喜群居，或一雌一雄或一家老小住在一起。水獭1月交配，4、5月生产，一胎产3、4只幼水獭。小水獭至少要跟随父母两年。所有水獭都会齐心协力维护它们的堤堰和水道。