冬瓜（Cogn.），古名东瓜、枕瓜、水芒、水芝、地芝、白瓜和蔬蓏等，属于葫芦科（）冬瓜属一年生蔓性植物。染色体数为2n=2x=24。到目前为止，冬瓜属只发现有冬瓜一个种（Cogn.）和一个变种——节瓜（Cogn.var..），别名毛瓜。冬瓜以嫩瓜或老瓜为主要食用器官，少部分地区也食用其花或嫩梢；节瓜则以食用嫩瓜为主。
冬瓜营养丰富，每100g鲜瓜中含蛋白质0.4g、脂肪0.2g、碳水化合物1.9g、膳食纤维0.7g、胡萝卜素80μg、抗坏血酸18mg、灰分0.2g以及多种矿质元素；节瓜抗坏血酸含量每100g鲜瓜达39mg（中国预防医学科学院，《食物成分表》，1991）。冬瓜中除含有17种常见的氨基酸外，还含有鸟氨酸和Y-氨基丁酸。冬瓜的营养质量指数表明，冬瓜是优质食品。冬瓜不仅可鲜食，还可被加工制成糖水冬瓜罐头、冬瓜饮料、冬瓜酱、低糖冬瓜果脯、低糖冬瓜翠丝、冬瓜添加剂等深加工产品。
冬瓜还有药用和保健价值。早在明代（《本草纲目》，1578）就有记载：“冬瓜，味甘，微寒，无毒，主治小腹水胀，利小便，止渴。”冬瓜已成为流行的保健食品和美容佳品。冬瓜含低钠，不含脂肪，含有多种矿物质和维生素，对肾脏病、高血压、浮肿病人大有益处。冬瓜还含有丙醇二酸，能控制人体内的糖转化为脂肪[52石斛网www.52shihu.com]，从而避免了脂肪的堆积，可防止人体发胖、增进健美。冬瓜外皮的粉末还可以用来治疗外伤。冬瓜果肉具有抗疟疾、壮阳、利尿、通便和滋补的功能，还可以用来治疗癫疯症、肺病、哮喘、咳嗽及一些神经错乱等疾病。最近的研究表明冬瓜中含有抗癌物质萜类。冬瓜子能诱生干扰素，冬瓜子中的油还是一种很好的驱虫剂。冬瓜的提取物被认为是一种天然的抗溃疡活性物质（.，2003；.K.，2001；，1998）。
冬瓜在中国各地均有栽培，而以南方栽培较多，已有2000多年的栽培历史。目前常年栽培面积大致在20万～25万km，并且呈逐渐上升趋势。节瓜栽培主要集中于中国东南沿海地区。冬瓜喜温耐热，适应性强，栽培容易，是盛夏季节的重要蔬菜之一，对于调节蔬菜淡季供应有重要作用。近年来，由于交通运输越来越方便以及设施栽培、高山反季节栽培和储藏技术的迅速发展，国内蔬菜市场冬瓜已可完全做到周年供应。国外冬瓜生产主要集中于印度尼西亚、泰国和越南等东南亚地区以及印度等地，其他温带至热带地区也有少量栽培。
目前，国内外对冬瓜的研究主要集中在药用和保健功能方面，对冬瓜的种质资源研究较少报道。中国拥有大量的地方品种，国家农作物种质资源库已收集冬瓜种质资源近300份，节瓜种质资源近70份。