中药甘草，又名甜菜、蜜草、美草。是一种豆科植物，生长在向阳干燥的草原上的钙质土地以及河岸沙质地土壤中。主要产地分布在中国的东北、西北、华北一带，西伯利亚和乌拉尔地区也有生产。中国内蒙古伊克昭盟杭锦旗所产的甘草品质最佳。中国古今医学家在几千年的临床实践中一向善于用甘草。中医理论认为：甘草性甘、平，入肝、脾、肺经，它能调和诸药，主治五脏六腑寒热邪气、五痨七伤，能润肺解毒，和中缓急。甘草的作用十分广泛，主要有抗炎、抗变态反应、抗惊厥、抗肿瘤、镇痛、利尿等作用。
据化验分析，中国产的18种甘草，其中含有甘草甜素占3。63％至13。06％。此外，还含有水溶物、还原糖、淀粉、胶质等成份。在这些成份当中，对艾滋病的有效成份是甘草甜素。治疗艾滋病的甘草甜素就是从甘草中提炼出来的。现在日本正从阿富汗、伊朗等地大量进口甘草原料，用来提炼甘草甜素。
据试管实验，在感染艾滋病毒的细胞中，每毫升0。25毫克甘草甜素，细胞仍能成活生存；而不加甘草甜素的带病毒细胞几乎全部死掉。
临床实验的效果也得到证实。对东京4所医院住院的7名艾滋病患者投入甘草甜素，有6名患者效果显著：免疫活性增强，免疫功能有了恢复，病情正在好转。
甘草甜素提取容易，工艺简便，药价便宜。甘草毒性低，副作用小。长期大量服用，约有20％的可能出现水肿、四肢无力、头晕、血压升高等症状。适量使用，这些副作用可望避免。