一般所说的常春藤大学并不是特指一间大学,而是指包括八所大学的一个大学联盟。它们都位于美国的东部,北至新罕布舍尔州,南到宾夕法尼亚州。虽然这些大学都有古色古香的建筑物,墙壁上爬满了常春藤,但常春藤大学一名最早却不是由这种植物来的。最早的常春藤学校实际上是四所大学结成的校际体育联盟。这四所大学是麻萨诸塞州的哈佛大学、狄克州的耶鲁大学、哥伦比亚大学和新泽西州的普林斯顿大学。四的罗马数字写为IV,然后加上词尾Y,就成了IVY,于是又称为常春藤大学。由于校际进行体育竞赛,不可避免地会造成各校为争抢体育学生高手,而忽视了学习成绩和其它方面的入学要求,所以长青藤学校之间共同制定了招生原则,即不因体育才能而依家庭经济情况而发放奖学金。后来这四所大学的联盟又扩展到八所,加入了罗得岛的布朗大学、纽约州的康奈尔大学、新罕布舍尔州的达特茅斯学院和宾夕法尼亚州的宾州大学。这八所大学都是公认的一流大学[52石斛网www.52shihu.com],它们的历史悠久,治学严谨,教授水平高,学生质量好,因此常春藤大学又时常作为顶尖名校的代名词。其实,在这八所名校之外,美国还有许多也非常优秀的大学,如麻州的麻省理工学院、加州的斯坦佛大学、依利诺州的芝加哥大学等等,只是它们并不是长青藤大学联盟的成员罢了。另外有三所文理学院有时也被人们称为小常春藤学校,它们是麻萨诸塞州的阿姆赫斯特学院与威廉姆斯学院和狄克州的威斯理安学院。不过近来威斯理安学院的学生抗议,不同意该校挂小常春藤之名,校方也只好妥协。