根据有关原产地的文献以及对世界上各种不同蓖麻类型加以研究后，可以断定，蓖麻原产于非洲东部。
在埃塞俄比亚和厄立特里亚，野生蓖麻灌木丛一直保存到现在。在北非红海沿岸北部以及大西洋和地中海沿岸，小果实野生蓖麻分布甚广。在沿海沙滩上和轻质土上，可以看到成片的蓖麻灌木丛，根据尼格尔和谢涅加耳的意见，蓖麻远远地延伸到非洲大陆的内部。在也门，巴布厄尔曼海峡，野生蓖麻灌木丛也占据巨大的面积。在非洲的印度洋沿岸，生长着另一类型的野生蓖麻，其种子较大。
开始将蓖麻引入栽培的也是在非洲。在整个非洲的中部和北部，可以看到被驯化的蓖麻，通常是作为烟草、棉花、甘薯种植场周围的篱栅或防护林带。
蓖麻首先在非洲，然后越过其原产地向外推广。栽培蓖麻又传入古代的亚洲。不久以后[52石斛网www.52shihu.com]，蓖麻由亚洲传至美洲，然后再到欧洲。
在传入墨西哥、危地马拉和美洲其他热带地区后，非洲蓖麻又呈野生状态。其灌木丛也同样很快地占据了巨大的面积。
在美洲南部和其他很多热带地区一样，不仅可以看到野生蓖麻，而且它也常是大田作物的杂草。蓖麻和大麻一样散生在道路、沟渠两旁、院宅前后及田野之中。
杂草蓖麻也广泛分布在中亚细亚、印度和阿富汗。根据现有的栽培蓖麻类型形成途径，可以断定：野生蓖麻是古时栽培蓖麻的后代，过渡到杂草阶段，又重新变成栽培植物，最初大部分是栽培于院宅旁边以及大田和道路的周围。
现在作为观赏植物栽培的蓖麻，与非洲蓖麻很相似，远远越出它的最初自然分布区，一直达到苏格兰。在这样广阔的领域内，栽培中的（大田的和园艺的）非洲蓖麻亦像野生植物杂草一样，有极大的分化。在栽培和长期选择的影响下形成了蓖麻的许多类型或品种。