黑木耳简称木耳，是担子菌纲木耳属的真菌，耳片黑褐色；白木耳又称银耳，是担子菌纲银耳属的真菌，耳体白色。黑木耳和白木耳都是我国人民喜爱的传统保健食品和菜肴。木耳的人工栽培始于唐朝，银耳的全人工栽培则始于上世纪的50年代末、60年代初，由于生态环境变化，天然产品十分稀少，所以目前市场供应的黑木耳和白木耳几乎全是人工栽培的产品。
一、黑木耳和白木耳的营养成分：黑木耳和白木耳都有丰富的营养，如每1000克黑木耳，含蛋白质106克，碳水化合物650克，脂肪2克，纤维素70克，钙35.7毫克，磷20.1毫克，铁18.5毫克，还有丰富的胡萝卜素和维生素。值得一提的是，黑木耳铁的含量是菠菜的30倍、猪肝的4.3倍，脂肪含量却不高，营养结构十分合理：白木耳的主要营养成分与黑木耳接近或略低，但其钙和磷的含量高于黑木耳，所以两者的营养成分既相似又略有区别。
二、黑、白木耳的食用和保健功能：由于两者营养成分相似，其保健功能也较接近，中医认为，黑木耳性平味甘，有凉血、益气、润肺的功能；白木耳性平味甘淡具有润肺、生津、滋阴、降火等功能。它们对人体都有增强免疫功能、抗病毒、抗肿瘤作用，特别对防止皮肤形成老年斑的效果明显，因为人体内有一种脂褐素，沉积在皮肤内，就会出现老年斑，聚积在心、肝、肾内，就会降低这些器官的代谢功能，脂褐素聚积越多，机体衰老越严重，常吃黑木耳、白木耳能阻止脂褐素的聚积，明显消除老年斑，所以黑木耳、白木耳都有益寿、抗衰老、健美功能。上世纪80年代，上海农科院食用菌研究所利用含有黑木耳和白木耳等食用菌作为主要配方研制出“老年保健茶”，抗老年斑功能明显，曾在社会上有一定影响。
除了黑木耳和白木耳有共同的功能外，黑木耳中的胶质吸附力强，对难以消化的纤维素、沙屑等物质有溶解和吸附作用，所以过去一些环境灰尘比较多的工矿单位，如纺织厂把黑木耳当作劳防用品，发给车间工人食用，可起到清除人体消化系统、呼吸道的杂质和润肺的功能；最近的研究发现，黑木耳含有的酵素和植物碱对消除胆、肾、膀胱等结石症有化解功能[52石斛网www.52shihu.com]，同时可以促进消化道、泌尿道分泌各种腺体，有催化结石、润滑管道，排出结石的功能；黑木耳含有较多的铁，对缺铁性贫血有一定的改善作用。
白木耳是传统的美容保健食品，由于富含钙可以补充体内钙质元素，同时丰富的维生素D能有效的防止体内钙的流失，有利于人体的生长和发育；白木耳所含的磷酸有健脑安神作用，更适合老年人的食用；白木耳的润肤美容作用十分明显，这是因为白木耳富含植物性胶质，当人体的皮肤下层的胶质失去弹性后，就会出现皱纹，失去光泽，能坚持长期服用白木耳，就会使皮肤滋润，出现光泽和弹性；此外，白木耳对健脑强心，防止干咳带血，病后、产后体虚者，效果十分理想。
三、黑木耳和白木耳的食疗功能：木耳采收后要及时晾干或烘干，储存时要防止受潮。烧煮前可用冷水或温水浸泡，忌用开水浸泡。木耳质软滑嫩，清脆可口烹调方法很多，既可作为主料，炒、烧、烩、凉拌，又是高级菜肴不可缺少的配料。作为甜品也别有风味。由于木耳营养丰富，保健功能明显，常吃木耳能增强人体的免疫力，延年益寿，对高血压、动脉粥样硬化患者有很好的疗效。
白木耳历来和人参、鹿茸、燕窝齐名，是一种传统的高级补品和甜食珍品，自从人工栽培成功后，已成为大众化的保健食品，长期食用可以健身美容，延年益寿。现介绍几种木耳和银耳的食疗方法供参考：1、木耳银耳粥：木耳银耳各20克、粳米50克，将木耳和银耳撕成小片入锅，加水1000毫升，再倒入粳米，急火煮开5分钟，再改用文火煮30分钟，凉后即可食用。经常吃有滋阴补肾功能；2、木耳红枣汤：木耳50克、红枣30枚、红糖少许，煮熟后常吃，可治贫血，妇女体虚等症；3、银耳羹：银耳6克，用温水发透，烧开后文火煨至熟烂、汁稠，加入适量冰糖。常吃有养阴、益气、生津功效，适用于肺燥、咳嗽、干咳少痰、口干咽燥等症。