鱼鳔具有以下三大功用：
第一、辅助鱼在水中的升降，也作为稳定使用，由于鱼身体的中心，可以保持重心向下。
鱼通过鱼鳔肌控制鱼鳔的收缩和膨胀可以使体内空气的含量产生变化而调节身体的密度，在水中产生的浮力也会随之变化，达到上升或下沉的目的。当鱼下潜时，鱼鳔肌会收缩，空间变小，气压变大，以抵消水压的作用。当鱼上浮时，水压变小，鱼鳔肌放松，空间变大，气压变小。鱼鳔肌控制着鱼鳔承受压力的大小，决定着不同鱼种生活的不同水域。鱼鳔肌厚实，承受压力大。生活在较深水域，是深水（海）鱼。相反，则只能在浅水（海）活动。
鱼鳔的生长随鱼体的生长而生长，直到鱼体停止生长，鱼鳔也停止生长。它的形状是由鱼体的形状和腹腔的空间结构而决定的，使鱼体各点产生了浮力与不同部位产生的重力相抵消。就鲤鱼而言，鱼鳔的前后两部分结构也是为适应鱼体快速转向而进化成的。能随鱼体的快速变形而快速弯曲，达到迅速保持身体平衡，不至于引起鱼体侧翻。
软骨鱼无鱼鳔，因此不能使身体保持静止，只能靠不停地游动保持上下平衡，鲨鱼就是其中的一种。深海鱼鱼鳔内压力大，一旦出水，压缩气体释放，将鱼鳔胀破。浅水鱼一旦生病或者死亡，鱼体两侧的平衡线，鱼鳔产生的浮力与鱼体产生的重力中心点不同，造成鱼体发生侧翻上浮鱼腹朝上。
第二、使鱼腹腔产生足够的空间，保护其内脏器官，避免水压过大，内脏器官受损。
第三、肺鱼和总鳍鱼类中，鱼鳔可以作为辅助呼吸器官。
第四、鱼鳔可作为一个共鸣腔，以产生或接收声音的使用。
第五、在缺氧的环境中，鱼鳔可以作为辅助呼吸器官，为鱼提供氧气。取得鱼鳔后，剖开，除去血管及粘膜，洗净，压扁，晒干；或洗净鲜用。是很好的药材和食材，有黄鱼肚、回鱼肚、鳗鱼肚等，干燥的鳔多压制成长圆形的薄片，淡黄色，角质状，略有光泽。黄鱼的鳔较小，鲟鱼及蝗鱼的鳔大。质坚韧，不易撕裂，裂断处呈纤维性；入水易膨胀，煮沸则几乎全溶，浓厚的溶液冷却后凝成冻胶，粘性很强。气微腥，味淡。溶化后，冷凝成的冻胶，称为鳔胶。商品统称为鱼肚。鲟鱼、鳇鱼的鳔称为黄唇肚或黄鲟胶。有切成线条的称为线鱼胶。
主要产于我国沿海及南洋群岛等地，以广东所产的“广肚”质量最好，福建、浙江一带所产的“毛常肚”软次于广肚，但也称佳品。广肚、毛常肚色泽透明，无黑色血印，体大者涨发性强。黄鱼肚分三种，体厚片大者称为“提片”，体薄片小者称为“吊片”，提片和吊片以色泽淡黄明亮者为佳，涨发性好，还有一种“搭片”，系将几块小鱼肚搭在一起成为大片晒干的，色泽浑而不明，质量次，涨发性不足。回鱼肚的性质比较坚硬，以色泽淡黄者为佳品。虫蛀的、色灰黑的为次品。鱼肚在食用前，必须提前泡发，其方法有油发和水法两种，质厚的鱼肚两种发法皆可，而质薄的鱼肚，水发易烂，还是采用油发较好。
1.油发：黄鱼肚、鳖鱼肚等小型鱼肚宜用油发。先用温水把鱼肚洗净沥干，然后放进温油锅中炸，油要保持低温才能保证质量，炸时不要炸焦发黄、外焦里不透，当鱼肚炸到手一折就断，断面如海绵状时，就可捞出，但要注意鱼肚因厚薄不一，不会同时炸好，发好的要先捞出，以免过火。黄唇肚、毛常肚、鲟鱼肚等个头大而厚的，油发时，先将鱼肚在低温油锅中文火焖1-2小时，见鱼肚发软后，再用较旺的火提高油温，并不断翻动，直至鱼肚胀大发足为止。但火不可过旺，否则，易造成外焦里不透；
2.水发：先用清水把鱼肚浸泡几小时，并洗刷干净，放入焖罐里，加冷水烧开后离火，待冷却后再烧，每天烧两、三次，两天后取出，用清水浸泡待用。
泡发鱼肚时，切忌与煮虾、蟹的水接触，以免沾染异味。
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