在珠宝行中有一句口头禅一一玛瑙无红一世穷。这说明玛瑙的红色是多么重要。
其实玛瑙颜色丰富，种类繁多，不过红色是玛瑙中的主要颜色。因为天然红色的玛瑙较少，且又色层不深，故玛瑙中的红色多为烧红玛瑙。其红色有正红、紫红、深红、褐红、酱红、黄红等。此外，色红艳如锦的称锦红玛瑙，红白相参的称锦花玛瑙或红花玛瑙。作玉雕制品的，以块大为上，作首饰嵌石的，以色美为佳。玛瑙是玉雕中的一大品种，用量很大，有用红色为主，巧妙衬以其它颜色和纹理，使玛瑙特点突出。也有用其它色为主，以各色衬托，效果也很显著。技艺高超的玉雕大师们应用不平凡的身手，可以使普通的玛瑙，跃升成为宝贵的艺术珍品。
玛瑙的矿物学名叫玉髓。古人把红色的玛瑙称为赤玉，或称为“琼”。玛瑙多玉色，所以叫赤玉。
玛瑙的质地似水晶，细腻无杂质，光泽玻璃状，透明或半透明。且多呈层状，各层互相重叠，呈波纹状、同心状、斑驳状、层状等多种花纹，也有纯白的。颜色有红、白、黄、蓝、黑、紫、绿、灰、褐等。
由于玛瑙的花纹和颜色变化丰富，品种很多，故有“千样玛瑙”的说法。
蓝玛瑙淡蓝色，色彩淡雅，蓝色深一些的更好，很象蓝宝石。产出呈结核状的多，常有缠丝现象。过去主要用来磨制首饰和鼻烟壶，块大的是玉雕的好材料。蓝玛瑙与蛋青玛瑙不同，蛋青玛瑙属于白玛瑙，遇火变为白色，青色阴暗不蓝，蓝玛瑙经火不褪色，价值较贵。人工染色的蓝玛瑙已在市场流行多年，是用钴染料染成的。绿玛瑙在自然界中少见，多是人工染成[52石斛网www.52shihu.com]，是用白玛瑙或蛋青玛瑙着色，着色剂是铬。染成的绿玛瑙很象翡翠的高绿，但识别较易，其绿色之中不免闪一点蓝，便是明证，由于它似翡翠，很受市场欢迎。
紫玛瑙以葡萄紫色为好。这种玛瑙质地较粗糙，透明度略低，因色好，可作首饰，大块的也是玉雕的好材料。
缠丝玛瑙是各种颜色以丝带形式相间缠绕的一种玛瑙，因相间色带细如油丝，所以称为缠丝玛瑙。有的红白相间，有的蓝白相间，有的黑白相间，或宽如带，或细如丝，甚为美妙，古称截子玛瑙。缠丝玛瑙也是玉雕中经常使用的品种。
自古以来，人们把玛瑙和珍珠并列为珍宝一类，但现今的玛瑙，因其产量大而普遍使用，又因其生产遍布世界各地，所以价值并不高，属低档材质的饰物和玉雕工艺品，在珠宝市场上的价格也相对较低。又称苔藓玛瑙，是玛瑙中含有不透明色质的品种。颜色多样，绿色最常见，薄片在光照下，有如针状草叶布于其中，故称杂草玛瑙，颜色鲜艳的可作玉雕。水胆玛瑙玛瑙的中心部位具有不同特征，有实心的，有粗心的，有空心无水的，有空心含水的。中心有水的玛瑙称为水胆玛瑙，是玛瑙中的珍贵品种，在古代是难得之宝。水胆玛瑙以胆大水多为妙，透明度越高越好。