赤小豆亦称红豆，古称“小菽”、“赤菽”，又名红小豆、赤豆、朱豆，为豆科一年生半缠绕草本植物赤小豆的成熟种子，全国各地均有栽培，夏秋荚果成熟时采收，其性平，味甘、酸，入心、脾、小肠经，具有健脾益气、利水除湿、和血排脓、消肿解毒之功，用于治疗水肿、脚气、黄疸、泻痢、便血、痈肿等症。赤小豆甘能补脾，性善下行而利水，故可作为滋养性食疗佳品。《本草纲目》载：“赤小豆，其性下行，通乎小肠，能入阴分，治有形之病。故行津液，利小便，消胀除肿，止吐而治下痢肠澼，解酒病，除寒热痈肿，排脓散血而通乳汁，下胞衣产难，皆病之有形者。”
赤小豆适宜各类水肿之人，包括肾脏性水肿、心脏性水肿、肝硬化腹水、营养不良性水肿等，如能配合乌鱼、鲤鱼或黄母鸡同食，消肿力更好；适宜产后缺奶和产后浮肿，可单用赤小豆煎汤喝或煮粥食。赤小豆还具减肥之效，适宜肥胖之人食用。赤小豆食药两用，适宜范围广泛，故市场上有以同科植物木豆冒充赤小豆，使用时注意鉴别。
真品赤小豆
干燥种子略呈圆柱形而稍扁[52石斛网www.52shihu.com]，长5～7毫米，直径约3毫米，种皮赤褐色或紫褐色，平滑，略有光泽。种脐线形，白色，约为全长的2／3，中间凹陷成一纵沟，偏向一端，背面有一条不明显的棱脊；质坚硬，不易破碎，除去种皮，可见两瓣乳白色子仁；闻之气微，口嚼之有豆腥味。
伪品木豆
外观呈扁球形，一端略平截，直径约4～6毫米，比正品稍大，表面棕色至暗棕色，种脐位于平截一端，白色，长圆形，显著突起；虽亦质地坚硬，不易破碎，但种皮较薄，内含黄色肥厚的子叶；闻之亦气微，但口尝味淡。而伪品木豆虽与赤小豆为同科植物，但不具备上述功效，故不可代替赤小豆使用。
特别提示：豆科植物有一种相思子亦称红豆，这种豆有毒，绝不可当赤小豆使用，以防中毒。