高尔基的《海燕》是无产阶级文学的开山之作。它有如春天的旋律，时代的前奏曲，革命的宣言书。在作品中，高尔基以昂扬的浪漫主义激情，气势磅礴的艺术笔触，通过对大自然暴风雨即将来临时的客观景象的生动描绘，深刻反映了俄国1905年大革命前夜“山雨欲来风满楼”的形势，暗示了革命暴风雨的即将到来，沙皇专制统治的必然崩溃，革命事业的必然胜利。作品对不畏强暴、敢于斗争、敢于胜利的“海燕”——无产阶级先锋战士给予了最真挚、最热忱的赞颂。
寓情于景、借景述怀是《海燕》的基本艺术方法。正如高尔基说的：“用象征的形式可以方便和简洁地说出您想说的东西”，“在象征中可以注入很大的思想内容”。作者依据自己的美学选择，赋予笔下的自然景观以各自不同的象征意义，并借助比喻、拟人、对比等艺术手段，使象征的主客体之间达到天衣无缝、自然和谐的境地。读者虽满眼是大海暴风雨前的景象，透过纸背，看到的却分明是一幅革命与反革命殊死较量的战斗画图。在作品中，乌云、狂风、雷声、闪电象征沙皇专制统治，代表黑暗的反动势力。“在苍茫的大海上，风聚集着乌云”、“乌云越来越暗，越来越低，向海面压下来”，“像青色的火焰，在无底的大海上燃烧”，这些文字明写风暴来临前的自然气象变化，暗指黑暗势力的相互勾结、对革命运动的残酷镇压以及最后的垂死挣扎。随着革命形势的高涨，敌人的镇压愈益猖狂，但历史潮流不可逆转，革命暴风雨的来临之日，就是反动派的灭亡之时。与此同时，海鸥、海鸭、企鹅则象征害怕革命、目光短浅的资产阶级社会阶层和形形色色的机会主义者。面对暴风雨的即将来临，海鸥“恐惧”“呻吟”，试图逃避，“掩藏到大海深处”；海鸭“呻吟着”，被“轰隆隆的雷声”“吓坏”；企鹅也无比“愚蠢”“畏缩”，以为“把肥胖的身体躲藏在悬崖底下”，就能避开暴风雨的冲击。这些动物心惊胆颤、张惶失措的情态，正是资产阶级和改良主义者害怕革命、贪图安逸，只想保全自己这一心态的真实写照[52石斛网www.52shihu.com]，真实地反映了1905年前后俄国资产阶级对待无产阶级革命的态度，字里行间，寄寓着作者无情的嘲讽和蔑视。作品中，咆哮怒吼的大海象征日渐觉醒的人民革命力量，暴风雨象征就要来到的革命红色风暴，太阳象征无产阶级革命的胜利，海燕象征无产阶级先锋战士的光辉形象。作者满腔热情，赞美大海，赞美海燕。在乌云翻滚、白色恐怖猖獗的险恶环境中，与海鸥们的怯弱、惊恐形成鲜明对照，大海翻起“白沫”，卷起“波浪”，发出歌唱，以英勇的迎战姿态“冲向空中去迎接雷声”，并把“金箭似的闪电”“熄灭在自己的深渊里”；“海燕像黑色的闪电高傲地飞翔”，“一会儿翅膀碰着波浪，一会儿箭一般地直冲云霄”，勇敢、热情、愤怒、欢乐，“充满着对暴风雨的渴望”，“深信乌云遮不住太阳”。大海的主动出击，与雷声、闪电决一雌雄，海燕的兴奋活跃，热烈渴望暴风雨的来临，正是革命人民和无产阶级先锋战士革命坚定性和革命乐观主义精神的生动体现。。高尔基正是运用形象的对比、烘托，抑恶扬善，鞭挞恶丑，褒扬美善，才塑造出了“海燕”这一饱含力与美、深刻反映了时代特征的艺术形象，从而吹响了一曲嘹亮的时代进军的号角，唤醒民众，鼓励他们勇敢地投入争取解放的斗争中去。
在整体的审美上，《海燕》既是一首色彩鲜明的抒情诗，又是一幅富有音乐的节律和流动感的油画。它把诗和散文的特点结合起来，又表现出诗的音乐美和绘画美，文笔粗犷、气势磅礴、色彩厚重，情感激越，给人以很强的艺术感染力。