在我国从东北到西南的广大地区，七八月份正是山花烂漫的季节。在山林间，在原野上，时常可见一类叶片像手掌样分裂、许多蓝紫色花朵从植株顶部盛开的高大草本植物。它们的花朵与众不同，花萼大而花瓣小，上面一枚大萼片如一顶兜帽或古代武士的头盔，形象十分奇特。这类植物就是毛莨科乌头属的成员。
说到乌头，产地的采药人没有不认识的，它们的块根入药在中国已有2000多年的历史，其旁生块根即是常用中草药“附子”。由于附子既能治急症、危症、重症，又能疗慢性顽症，因此被中医视为一味“圣药”，有“百药长”之称。但它又是一味很难掌握的中药，难就难在有“大毒”，服用不当或过量就有生命危险。尤其是草乌（一种野生乌头）的块根毒性更强，仅3~4克就能使人中毒死亡。
乌头属是一个较庞大的家庭，有350种左右，中国有160多种，其中的绝大多数种类都有剧毒。如产于我国西南高山地区的雪上一枝蒿（短柄乌头），仅0.5克块根就能致人于死地。在西藏墨脱，珞巴猎人用雪山一枝蒿（工布乌头）的块根磨成粉制毒箭射杀大型动物。磨毒粉时，要选没人的地方，坐于上风并蒙住嘴，以防止风将毒粉吹入口中而中毒。
由于乌头属植物较为常见，块根又是著名中药，因此是最常引起中毒的有毒植物，除使用不当中毒外，与其有关的自杀、投毒他杀及意外事故死亡的案例很多。据史书记载[52石斛网www.52shihu.com]，早在春秋时晋献公的宠妾骊姬就曾将乌头粉掺在肉中害人。20世纪80年代初，四川一农民吃了其妻做的混有草乌粉的荞麦面饼，2小时后就中毒死亡；帮忙安葬死者的亲属，由于用舂过草乌的用具舂辣椒粉食用，又有10人中毒，虽然经抢救幸免于死，但也惊动四方，令人谈乌头色变。
虽然早在《淮南子》一书中就有“天下之凶者，莫凶于鸡毒”（鸡毒就是乌头）的说法，但乌头为什么有大毒，古人并不清楚，直到19世纪生物碱被发现后，科学家才逐渐揭开了乌头属植物剧毒的内幕。原来，该属植物都含有乌头碱类的剧毒生物碱，它们易于被人体吸收，很快就会引起神经系统和心脏中毒，导致呼吸和循环系统的衰竭而死亡。纯马头碱的中毒量仅需0.2毫克，致死量为3~5毫克。在欧洲，乌头碱被发现不久，就出现了一起著名的谋杀案。1881年12月3日，英国医生兰森将几毫克乌头碱事先装入一个胶囊，然后再装入食糖，让他的妻弟吞下，十几分钟后被害人即出现中毒的症状，几个小时后死亡。最后经毒理学专家验证，终于侦破了这起“神秘毒药”谋杀案。