水蛭，俗称蚂蟥，是蛭纲动物的总称，它是我国传统的名贵中药材，具有活血化淤，通经散结等功效。临床上用于治疗跌打损伤、经闭和防治脑中风、高血压、高脂血症、冠心病等心脑血管疾病。世界上的水蛭有500多种，我国也有97种。水蛭依其食性不同，可分为非吸血水蛭和吸血水蛭两大类：非吸血水蛭：以螺类（如田螺、福寿螺等）、河蚌等软体动物的汁液为食，主要分布于长江中下游沿岸的省区（如湖北、江苏、浙江、上海等）。常见的是宽体金线蛭（，隶属于无吻蛭目、黄蛭科、金线蛭属），其成年个体重在20克以上，它是目前中药材市场上的主流品种。吸血水蛭：以吸吮人和脊椎动物（如牛、青蛙等）的血液为生，仅分布于广西等省区。常见的是菲牛蛭（，俗称金边蚂蟥，隶属于无吻蛭目、医蛭科、医蛭属），其成年体重为4克，仅是宽体金线蛭的1/5，由于其个体小、采集难、产量低的缘故，故到目前为止，中药材市场上尚未见有菲牛蛭饮片销售，也未见有其它吸血类水蛭饮片在市场上流通。现代科学研究表明，吸血水蛭如菲牛蛭的唾液腺及其所分泌的唾液中含有丰富的天然水蛭素（），而非吸血水蛭如宽体金线蛭体内不含天然水蛭素。天然水蛭素是迄今为止世界上所发现的最强的天然抗凝血酶物质，对人类心脑血管疾病尤其是脑血栓等血栓性疾病有特效，其防治效果是任何物质所不能比拟的。但自天然水蛭素的作用被人们发现的100多年以来，科技界一直被“自然界中能够提取天然水蛭素的资源实在太少了”的错误观点所左右，因而，严重地影响了吸血水蛭的开发利用。水蛭素是由65～66氨基酸组成的低分子多肽，分子量仅为7000，极易溶于水，常温下异常稳定。水蛭在临床上的应用实际上是由水蛭素决定的，而只有通过现代高新生物技术，才能从吸血水蛭的唾液中分离纯制得。国内外大量的科学研究表明，水蛭素具有如下功效：1、抗凝、溶栓：天然水蛭素的分子量小，易透过血脑屏障而迅速进入脑部发挥独特的功效；同时，它的抗凝和溶栓作用不需要辅助因子的参与，溶解后的血栓不复发，其效果远远好于目前临床上常用的抗凝药物—肝素。2、降压、降脂：水蛭素可明显降低SHR大鼠的血压、全血黏度（各切变率）、血液黏度、红细胞聚集指数、胆固醇及甘油三酯，从而证明水蛭素具有降压、降脂和改善血流动力学的作用。3、改善血液流变学：水蛭素对正常及血淤模型大鼠血液流变学指标有明显降低，因而具有降低血液粘度、加快血流速度、改善血液循环、促进新陈代谢等作用。4、抗炎作用：水蛭素对急慢性炎症有明显的抗炎作用。5、美容功效：水蛭素具有自主直接渗透、降低血液粘度、加快血流速度、疏通毛细血管、改善血液循环，促进新陈代谢的作用，从而使养分、水分及氧气等营养物质通过血液的运输充分到达弹力纤维和胶原纤维，保持这些纤维的正常功能，使皮肤细腻、收缩粗大的毛孔、尤其是对粉刺、面部色素沉积、皮肤疤痕修复、美白、防治脱发和促进毛发再生有独特效果，因而从根本上解决各类皮肤问题，达到血液美容的目的。
