从气象条件方面看，小麦适宜播种期主要取决于气温和土壤的水分条件。
小麦种籽发芽最适温度是20—30℃，但在这个温度范围内发芽虽然最快，但因呼吸作用旺盛，物质消耗大，根、芽并不健壮，在生产上要求根芽长生粗壮，所以小麦适播温度比发芽最适宜温度要低，在北方冬麦区为日平均气温15—18℃，长江中下游地区15—20℃。当日平均气温低于10℃或高于20℃播种都难以形成壮苗。
冬前壮苗标准一般主茎有5—6片叶，单株3—5个壮蘖。因此，现在多采用积温法推算适宜播种期。从播种到出苗约需积温100℃，而后每长一片叶子约需80C积温。冬前如长6片叶，则需480℃的积温，加上出苗100℃、共需580℃，从北方小麦实际情况看，形成冬前壮苗也需550—600℃积温，小于400℃难以形成壮苗;大于750℃又往往造成旺苗。所以，冬前积温500—600℃和日平均气温15—18℃(或15—20℃)是冬小麦适宜播期的温度指标。当然不同品种和不同地形的小气候又有差异，弱冬性品种可适当晚播。背阴坡温度低可适期早播，阳坡地温度高，可适期晚播，山地一般早于平原。河南一些地方就有“秋分种高山，寒露种平川，霜降种河滩”的说法。在我国平原地区，大约纬度每递增1度，小麦播种期提前4天左右，同一地区海拔每增高100米，播种期提前4天。华北平原盛行“白露早，寒露迟，秋分种麦正当时”的谚语。一般适播期为9月下旬—10月上旬，黄淮平原为9月下旬—10月中旬[52石斛网www.52shihu.com]，长江中下游地区为10月中旬一11月中旬，华南地区为11月上旬—下旬。
在容易发生秋旱的地区，土壤水分对出苗快慢和幼苗生长起主要作用。在这些地区有“赶时不等墒，抢墒不等时”的说法。意思是说干旱情况下季节到了，不要等雨，应抗旱播种;如果已经临近播种季节，而后土壤墒情很好，就要趁墒抢种。
对某一地区，每年秋季的冷暖程度，入冬早晚和降水量的大小是不同的，就是每年秋季会出现一定的年型。北京地区大致可分为：秋暖年、秋寒年、秋涝年、秋旱年、秋正常年。不同年型小麦适宜播种期也就不同。北京地区适宜播种期9月25日—30日是对秋正常年而言。如遇秋涝、秋寒年则要提早5—7天，秋暖、秋旱年则推迟5天左右。1988年北京是一个典型的暖秋年份，小麦的适播期在10月1日—7日，比常年推迟了6—7天。
总之，冬小麦适宜播种期受多种因素制约，既要看天、看地，又要看年型，但最基本的就是以冬前能形成壮苗，构成较大群体为准则。因为北方麦区春季回暖快，小麦幼穗分化期短，难以长大穗，灌浆后期气温偏高，干热风、雨后青枯及病虫害较多，干粒重不稳定、依靠大穗大粒创高产的成功可能性较小。高产应主要靠争取足够的穗数，而选择恰当的播期，冬前形成壮苗是未来提高成穗率的基础。