鲶鱼属鲶目，与脂鲤、鲤和一些鲤科的小鱼有亲缘关系。有些鱼类学家认为它们可以归为同一骨鳔总目；有些鱼类学家认为它们应属于骨鳔目下面不同的亚目，鲶鱼属于鲶亚目，脂鲤、鲤和鲤科小鲤鱼属于鲤亚目。
鲶鱼的特点是嘴边长有像猫的胡须一样的触须，起码在上颚上方有一对，有的嘴边还有一对，有的下颚还有一对。许多鲶鱼背上有脊骨，有胸鳍。它们的脊骨上可能有毒腺，被刺中会感到疼痛和伤害。所有的鲶鱼都没有鱼鳞，它们的表皮赤裸，或者覆盖着骨质的盾片。
现存的鲶鱼大约有2500种，分别属于30个科。大部分栖息在淡水中，属于海鲶科和鳗鲶科的鲶鱼则在海中栖息。淡水鲶鱼广泛地分布于全世界各种各样的淡水区域。从穿过山脉水流湍急的河流，到缓缓流淌甚至静止不动的湖水，都可以看到它们。海水鲶鱼则栖息在热带地区的海岸附近。鲶鱼喜欢潜游水底，晚上比白天更为活跃。它们多数什么样的动物和植物都吃。鲶鱼雌雄都承担养育后代的义务，如褐色大头鲶鱼还会挖洞来抚养和保护它们的子女。雄性海鲶鱼会把弹球般大小的卵，还有刚孵出来的小鱼含在口中，宝贝之极。
各种鲶鱼在身长和体重上的差异比较大。最小的一种鲶鱼身长只有4～5厘米，而欧洲的一种大鲶鱼体长可达4.5米，体重可达30O千克，差异之大可见一斑。许多人喜欢饲养体型较小的鲶鱼。多种体型较大的鲶鱼可以食用，是人们垂钓的目标和饭桌上的菜肴。如身长达1.5米，体量可达68千克的蓝鲶鱼；身长达1米，体重可达12千克的淡水鲶鱼；它们都是美国密西西比河流域和墨西哥湾一带居民的主要食用鱼之一。
尽管鲶鱼品种繁多，分布广泛，但也有巨鲶鱼、墨西哥亚基河鲶鱼等几种数量稀少，属濒危动物。