通过民族药学研究，发现全世界有17个国家或民族在自己的传统药中使用余甘子。在这些药中，余甘子与35种治疗功效有关(便秘，止血，消化不良，肠胃炎，止泻，健胃，眼科疾病，镇咳，保肝，利尿，癌症，肿瘤，哮喘，解热，皮肤病，
高血压，贫血，疟疾，胆囊疾病，黄疸，生殖系统疾病，妇科疾病，坏血病，鼻炎，感冒等)。通过现代医药学研究，可将余甘子的主要保健作用归纳如下：
1、抗菌、抗病毒作用
斯里兰卡、缅甸、巴基斯坦、尼泊尔等国均有用余甘子治疗疟疾、肠胃炎、眼角膜炎、淋病等历史；我国民间则用其治疗感冒发烧、上呼吸道发炎；现今用余甘子制成的喉片可治疗急慢性咽喉炎、咳嗽等。其次，余甘子能抑制乙肝病毒，具有保肝功效。
2、抗氧化、抗衰老作用
余甘子中含有多种抗氧化成分：维生素C、鞣质、维生素E、超氧化物歧化酶等。
余甘子含有12种维生素，其中V厂的含量最高，为同重量苹果的160倍。尤其含有超氧化物歧化酶。富量的Vc、鞣质及VF、超氧化物歧化酶等共同发挥着抗氧化作用。衰老是机体组织进入自由基反应引起毒害作用积累的结果。自由基过多是衰老的重要根源，脂质过氧化物(LPO)是自由基链式反应中的产物，LPO含量增高，说明自由基反应增强，超氧化物歧化酶(SOD)作为防御系统[52石斛网www.52shihu.com]，有清洁超氧自由基(Ｏ2ˉ，)的功能，保护细胞发挥其抗衰老的作用。科研人员曾对15名55-67岁的老人进行试验，每人每日服用余甘果汁早晚各40ml，两个月后，15例受试者，红细胞中超氧化物歧化酶活性明显高于服用前，100％的提高了体内的抗氧化能力；同时，大多数血浆中LPO含量有所下降。
3、防癌、抗癌作用
N—亚硝基化合物是一种强致癌物质，它对各种动物及人的器官和组织均会诱发肿瘤，因此减少体内亚硝胺合成，对预防人类肿瘤具有重要意义。研究发现余甘果汁不论在体内还是体外，均能有效阻断N—亚硝基化合物的合成，具有防癌、抗癌作用。
4、降脂减肥作用
多吃易发胖，这是因能源物质的摄入量超过机体所需时，就会以脂肪的形式储存起来；其次，脂类在体内的运输形式一血脂，也就会增高；若堆积在肝脏，可引起脂肪肝；积存在动脉内膜上，就易形成粥样斑块，而造成血脉不畅、血管弹性下降，导致心、脑血管病。在当前营养状况日趋提高之时，这种种富贵病的发病率有越来越高的趋势。早在明代，李时珍在《本草纲目》中就记载余甘子有“久服轻身，延年生长”作用。近代药理研究表明，余甘子能有效降低血中胆固醇不口甘油三酯的作用，能治疗单纯性肥胖，且有一定的降压作用，这无疑对心脑血管病患者是一福音。
5、降血糖及改善糖尿病并发症作用
余甘子的降血糖作用可能与其所含的黄酮类和甾醇类化合物、多种有机酸以及铬、锗、锌、硒等微量元素有关。动物实验表明，能增高糖原水平，有利于调节血糖。临床观察发现，糖尿病并发视网膜病变的病人其视网膜微血管病变及出血斑消褪，糖尿病性神经病变病人的体征得到改善。
余甘子具多种保健作用，上述仅为其主要作用，仅其降脂、降压、降糖、抗衰老、抗肿瘤等保健作用必将在保健食品的开发研究中大有作为。