鳖的生活习性可归纳为“三喜三怕”即喜静怕惊，喜阳怕风，喜洁怕脏。对周围环境的声响反应灵敏，只要周围稍有动静，鳖即可迅速潜入水底淤泥中，所以养鳖场或养鳖池地环境一定要保持安静。鳖如果经常受到惊吓，对其生长繁植都是很不利的。
鳖是以肉食为主的杂食性动物。主要食物为小鱼、小虾、螺、蚌、水生昆虫、蚯蚓、动物内赃等。同时也兼食蔬菜、草类、瓜果等。在食物不足时，同类可互相残食。所以在饲养时一定要大小分类，切不可不同规格的鳖混养在同一池中，以免互相残杀，造成损失。鳖既贪食又耐饿，一次吃后很长时间不吃东西，也不会死亡。当然，这是靠它自身积蓄的营养来维持生命活动的，在人工养殖时一定要供给它充足的食物，以加快它的长生。
鳖是一种变温动物，对周围温度的变化非常敏感。当外界温度降至15℃以下时，鳖就开始停食[52石斛网www.52shihu.com]，潜伏在水底泥沙中冬眠（一般为10月至翌年4月），冬眠期长达半年之久。因此，在自然条件下养鳖，生长缓慢，一般一年只长100克左右。为了加快鳖的生长速度，在人工养殖中常采用加温措施，打破鳖的冬眠习性，加快生长速度。
天然条件下野生鳖喜欢栖息于水质清洁、底为泥质的江河、湖泊、水库、溪滚、池塘等淡水水域中，亦喜潜伏在岸边树荫底下有泥沙的浅水地带。是以水栖为主的两栖爬行动物。鳖对环境的适应能力很强，适于在僻静、冬暖、夏凉、阳光充足、水质清洁、较为隐蔽的环境中栖息，具有喜洁怕脏、喜静怕声、喜阳怕风的栖息特性。
鳖为杂食性水生动物，尤其喜食动物性食物，如鱼、虾、螺、蚌、蚬、蚯蚓、蝇蛆、蚕蛹、鱼粉、各种动物内脏等，臭鱼烂虾和屠宰场的下脚料也非常爱吃。在动物性饲料缺乏时，也吃甜菜、包菜、南瓜，以及大麦、小麦、黄豆、玉米、高梁等植物性饲料。