胖大海是梧桐科落叶乔木胖大海的干燥成熟种子。此药首载于《本草纲目拾遗》，俗称“大发”，因其一得沸水，裂皮发胀，几乎充盈了整个杯子，而此得名。
中医认为，胖大海性寒味甘，有两大功能，一是清宣肺气，可以用于风热犯肺所致的急性咽炎、扁桃体炎，比如感冒时身体感到发热，嗓子疼，口干，同时伴有干咳；二是清肠通便，用于上火引起的便秘。
而以下情况不适合使用胖大海：一是脾胃虚寒体质，表现为食欲减低、腹部冷痛，喜温喜按，大便稀溏，这时服用胖大海容易引起腹泻，损伤元气；二是风寒感冒引起的咳嗽、咽喉肿痛，表现为恶寒怕冷、体质虚弱，咳嗽白黏痰；三是肺阴虚导致的咳嗽，也表现为干咳无痰、声音嘶哑，但此种情况多属于慢性呼吸道疾病。
现代药理研究：胖大海有一定毒性。
现代药理研究也证明，胖大海不适合长期服用。
植物化学研究发现，胖大海种子外层含西黄芪胶粘素[52石斛网www.52shihu.com]，果皮含半乳糖、戊糖等成分。还有研究表明，胖大海能促进小肠蠕动，产生缓和的泻下作用，肠胃不好的人不要长期服用；该药还具有降压作用，因此，血压正常或者血压偏低的人长期服用的话，可能会有血压过低的危险；另外，胖大海外皮、软壳、果仁的水浸出提取物有一定镇痛功效，果仁的作用最强，其镇痛原理目前尚未得知，但可以肯定的是，如果是因为抑制中枢而产生的止痛作用的话，长期服用胖大海也具有潜在的危险。
动物药理毒性实验也表明，胖大海具有一定的毒性。其果仁（去脂干粉）可引起动物呼吸困难，运动失调；实验犬连续大量服用会致死，解剖时可见肺充血水肿。
还有，临床中发现，极少数的人对胖大海会产生过敏反应，甚至可致命。
正确服用药物：见效就收
在我国公布的《既是食品又是药品的物品名单》中，胖大海虽然名列其中，但胖大海有药性，还有一定的毒性，不适合某些体质，更不宜长期当作保健饮料来
所以是属于药品类的