1936年，中国园艺学家吴耕民依据法国罗典的分类意见，将南瓜的3个主要栽培种命名为：中国南瓜、印度南瓜（笋瓜）和美国南瓜（西葫芦）。但事实上，中国、印度和美国都不是南瓜属植物的原始起源地，即它们都不是南瓜植物的起源中心。从大量考古学的发掘来看，西葫芦原产于北美洲南部，故又称美洲南瓜。据美国农业部葫芦科专家.W.等的多年研究和联合国粮食与农业组织（FAO）J.T.，.J.（1962，1983）的全球报告，认为南瓜属植物起源于美洲大陆。直到如今发现的最古老的标本是从墨西哥的洞窟挖掘的，有出土于公元前7000—前5500年间地层的数粒种子和一个外果皮残片。据此推算，早在公元前8500年，西葫芦就伴随着人类，而栽培它则在公元前4050年，此后考古学的发展进一步佐证了西葫芦起源于墨西哥和中南美洲。当前西葫芦的多样性中心主要在墨西哥北部和美国的西南部。自17世纪西葫芦传入亚洲后，非常适应这里温带和亚热带的环境[52石斛网www.52shihu.com]，遂分化出许多品种类型。到19世纪中叶中国开始栽培。目前，西葫芦在世界各地均有分布，其中欧、美、亚洲栽培最为普遍，特别是英国、法国、德国、意大利、美国和中国等地作为蔬菜和饲料而大面积栽培。据戚春章（1997）报道中国入库保存的西葫芦种质资源有389份，主要分布在华北（51.6%）和西北（23.5%），其他地区少有分布，从收集的品种特征特性来看，类型比较少，特别是抗病虫害品种几乎为零。西葫芦的许多品种还作为观赏用南瓜在世界各地栽培，特别是在中国台湾地区这类品种很多，果实的形状、大小、果色、果肉色和风味等有很大的变异。西葫芦中没有种皮的裸仁品种最早是在南俄罗斯和巴尔干地区分化和栽培，20世纪60年代中国甘肃省也发现了这种变异的西葫芦品种，目前国内已作为籽用品种少量种植，主要用于榨取南瓜子油，也作为干果和糕点的添加物食用。
