蚕丝是熟蚕结茧时所分泌丝液凝固而成的。
蚕是完全变态昆虫，一生经过卵、幼虫、蛹、成虫四个形态上和生理机能上完全不同的发育阶段。其中幼虫期在适宜温度条件下，自孵化至吐丝结茧需要22～26d，一条蚕一生约食下桑叶20～25g，一般经四次眠和蜕皮，至生长极度时，体重约增加1万倍。
末龄期的食桑叶量占其总食桑叶量的85%以上。桑蚕结的茧可以缫丝，蚕丝是优良纺织纤维，是绸缎的原料。
除去丝胶的蚕丝，称精练丝。蚕丝中用量最大的是桑蚕丝，其次是柞蚕丝，其他蚕丝因数量有限未形成资源。蚕丝质轻而细长，织物光泽好，穿着舒适，手感滑爽丰满，导热差，吸湿透气，用于织制各种绸缎和针织品，并用于工业、国防和医药等领域。
远古时代，天地悠悠，气象万千。那时人们穿着十分简陋。有人把一片片树叶串连起来披在身上，有人把剥下来的兽皮晾干后和身上一裹，就算是衣服了。
可是，串连起来的树叶，穿在身上悉悉索索的，稍动一下便纷纷散落了。兽皮呢？它的御寒性能好，也很耐用，可是，又重又硬，穿在身上非常不自在，一到夏天，浑身淌汗，又热又闷，使人难以忍受。
后来，人们发现麻类植物，外面的皮层可以剥下来撕成一条条的，经过手工加工成麻线[52石斛网www.52shihu.com]，再编织成一块块麻布，做成衣服，穿在身上比穿树叶或披兽皮要舒适得多。于是，人们开始种麻，织造麻布，制作麻布衣服。
穿着麻布制作的衣服，虽然轻便、透气，也耐穿，可是毕竟很粗糙，穿在身上不柔软。于是，人们在寻找新的衣着原料中，发现了蚕丝，并用来织制丝绸衣物。