紫荆花又叫红花羊蹄甲,为苏木科常绿中等乔木,叶片有圆形、宽卵形或肾形,但顶端都裂为两半,似羊的蹄甲,故此得名。花期冬春之间,花大如掌,略带芳香,五片花瓣均匀地轮生排列,红色或粉红色,十分美观。紫荆花终年常绿繁茂,颇耐烟尘,特适于做行道树;树皮含单宁,可用作鞣料和染料;树根、树皮和花朵还可以入药。洋紫荆这种花朵貌似兰花的植物形态优美,而且容易培植。这种西方人最初把洋紫荆喻为“穷人的兰花”。洋紫荆树一般高约七米,一般可生长四十年。这种植物很易扎根生长,并不需要特别环境,只要周围空间广阔,阳光充沛,常有和风吹拂,便可茁壮成长。
羊蹄甲属植物品种繁多,乔木、灌木、攀缘植物凡数百种。所有品种的叶端均分裂为二,叶脉生于叶底。洋紫荆和宫粉羊蹄甲都是苏木科羊蹄甲属植物。洋紫荆的叶和花都跟宫粉羊蹄甲极相似,但开花时便很易识别。深紫色的洋紫荆每年十一月至三月开花。粉红、白或黄色的宫粉羊蹄甲则在二月至五月开花。