木薯在植物分类学上属双子叶植物纲（）、蔷薇亚纲（）、大戟目（）、大戟科（）、木薯属（）植物，属内有150多个种，其中仅木薯（）为惟一的栽培种，别名木蕃薯、树薯，西班牙文名为Yuca，和，英文名为。木薯及其亲缘种都是低地的热带灌木，起源于热带美洲。它们的生态环境是从半干旱地区至热带雨林群丛，就原产地而言，它们限于西半球从墨西哥到阿根廷和西印度群岛地带。多数氢氰酸含量高的品种分布在主要河流沿岸，而氢氰酸含量低的类型主要分布在干旱的稀树草原地区。自然跨度大，其水平分布于南北纬30?之间，垂直分布在海拔2000m以下。在地理上，木薯属种似乎有两个主要的中心，一是墨西哥和中美，二是巴西东北部，西至马多格罗梭（）和巴拉圭的部分地区，因为这些地区大量的栽培品种与野生种形态特征相似，与其起源紧密相关。木薯栽培种被认为起源于南美巴西中部亚马孙河流域，由M..和M.进化而来。木薯的品种都是高度杂合的无性系，其亲缘种还不清楚，但有人认为岩生木薯（M.）和墨柄木薯（M.）与栽培种的形态极为相似，估计与栽培种的亲缘有关。
本属其余的种类均为野生种，其种类颇多，形态差异很大，有近于无茎的亚灌木到茎粗25cm、高10～12m的小乔木，也有匍匐生长、茎叶特异、可供观赏的种类，其染色体的数目均为2n=36。绝大多数野生种用插条种植不发芽，难于用种茎进行无性繁殖，只能用种子繁殖，但种子的发芽率也很低，不像栽培种那样容易繁殖。野生种间也可互相杂交，后代能产生贮藏淀粉的块根，具有广泛的适应性[52石斛网www.52shihu.com]，可为杂交育种提供抗病、低氢氰酸含量、高淀粉和高蛋白质含量的多样性的种质资源。据报道国际热带农业中心已收集、保存木薯属野生种100多个，已鉴定评价了99个，其中橡胶木薯（）、黑柄木薯（is）、岩生木薯（）、叉枝木薯（）、七叶木薯（lia）等二十多个野生种已在木薯的抗病育种和品质育种中普遍利用。
据形态学的证据表明，木薯是在巴西东北部至墨西哥的广泛地区被驯化为栽培种的，在美洲被发现以后，木薯才被传播到其他国家。考古学和形态学的研究证明，巴西、秘鲁等南美国家早在4000多年前就开始栽培木薯，16世纪初已开始了木薯制作面包，18世纪初开始用木薯提炼精粉，到1792年巴西已开始了木薯的出口贸易。美国1860年开始引入木薯在佛罗里达栽培，于1895年开始建立大规模的淀粉制造工业。现在美洲热带地区普遍栽培，至1989年全美洲栽培木薯的面积为257.2万hm2，占世界木薯栽培面积的17.2%，总产3084.3万t，占世界产量的20.9%。
1588年葡萄牙人从巴西把木薯带到非洲西海岸，开始在几内亚湾和刚果河盆地栽培，到了18世纪中叶人们又把木薯引进马达加斯加和非洲东海岸，于19世纪中叶才逐渐扩展开来，现已分布到非洲南北纬15?的广阔地区。木薯是不少非洲国家主要的粮食作物，例如在尼日利亚，木薯是主要的两大粮食作物之一，在扎伊尔约30%的耕地用于栽培木薯。现在非洲木薯的栽培面积为834.6万hm2，占世界栽培面积的55.7%，但产量低，只占世界产量的42.1%。非洲国家生产的木薯，主要用作粮食，很少进行出口贸易。
18世纪西班牙商人把木薯引进印度栽培，在同一时期印度尼西亚和菲律宾也从墨西哥引种木薯，1740年由印度尼西亚引入毛里求斯，1786年木薯被引进斯里兰卡，此后木薯又从印度尼西亚传入马来西亚等东南亚国家，目前亚洲热带地区各国均有栽培，是这个地区的十大作物之一。