公元803年，唐代大文学家韩愈贬官连州阳山令，乘舟路过洞庭湖中时，远远望见一山嘴突兀湖心，形如雄鹿之角，脱口而出:“此鹿角也。”于是，鹿角便成了这里的地名。
鹿角西临洞庭湖，北距岳阳市25公里，现为岳阳县所辖建制镇。镇不大，常住居民才两千余人。没有高楼大厦，没有豪华酒店，也没有大型厂矿企业，走在不太宽敞的街道上，给人的感觉是平常而又平常，丝毫体会不到这座千年古镇曾经有过的辉煌。
历史上的鹿角曾是洞庭湖区最繁华的集镇之一。早在晋唐时期，鹿角就是著名的陶器产地，产品通过水路源源不断销往周边地区。南宋时期，鹿角有陶窑数百座，陶业工人达四千多人。一些大型的陶窑，一座窑需数十人同时操作。规模如此宏大的古窑群，曾让考古学家惊叹不已。不难想象当年的鹿角是何等繁华。今鹿角镇沿湖一带十多公里长的地段，分布着大批古窑群遗迹。上个世纪七十年代以来，考古学家在这里采集了壶、罐、钵、碗、碟等大量文物。鹿角因此被列为全国六大古窑城之一。1983年鹿角窑被列为省级文物保护单位。
明清时期，鹿角是洞庭湖区土特产的大圩场，商业非常发达。史籍记载[52石斛网www.52shihu.com]，鹿角在繁盛年代曾有“钱码头”之称，牙行、布庄、钱庄、当铺多达数十家。因鱼产丰富，鹿角又有“鱼码头”之称，民间甚至有“鹿角街无鱼，洞庭湖无水”的说法。由于地处洞庭湖与湘江黄金水道要塞，又是重要的避风港，码头上经常渔舟商船云集，桅杆林立。一到夜晚，渔火舟灯形成壮观的水上街市。
鹿角在唐宋时期就是重要的水路驿站。明朝成化年间，朝庭在此设立了巡检司。清朝乾隆四十年(公元1755年)以后，由巴陵县（今岳阳市）派主簿常驻鹿角，故史籍中有“巴陵分县”之说。