玉竹为百合科植物玉竹tum（Mill）Druce。的干燥肉质根状茎。别名：玉参、萎蕤、西竹、津竹、广竹、尾参、呤当菜、甜草根、靠山竹、连州玉竹、湘玉竹、大玉竹等。以肉质根状茎入药，有养阴润燥、生津止渴等功效，主治口燥咽干、干咳少痰、风湿咳嗽、发热盗汗、心烦心悸、热病烦渴等症。玉竹为滋补强壮剂，主治尿频、遗精多汗症，并可治疗腰膝疼痛、除颜面之黑干，又能使血糖降低，可治糖尿病。尚可作药膳进食，有滋补作用。
玉竹含有多糖类化合物，具有促进机体免疫功能，增加人体抵抗力。玉竹还富含有十余种氨基酸，多种微量元素和烟酸、生物碱、铃兰苦苷等有效物质，具有降血糖、降血压、强心、降血脂，防止动脉粥样硬化等作用。玉竹为常用中药，最早始载于《神农本草经》（1～2世纪）列为“上品”。原名“萎蕤”。《名医别录》称名玉竹，以表示根状茎形状。茎似小竹竿，叶光莹如竹叶，地下根状茎长而多节，故称玉竹。与人参、地黄称为补剂上品。
玉竹既可入药，又可作为滋补保健食用，年需求量100万千克以上。随着人们生活水平的提高，需求量必将日益增加。
玉竹在我国分布很广，以广东的连县，湖南的邵东、祁阳，河南的洛阳，浙江的新昌，江苏的海门、南通产的为好，四川省也有引种栽培，获得成功。其主要产区在广东、浙江、湖南、河北、江西。广东连县产“连州玉竹”，质量优良，名闻遐迩。过去玉竹多为野生，现以栽培为主。