蟑螂有咀嚼式的口器，能啃吃东西。蟑螂的食物非常复杂，从普通食品到擦鞋的刷子都可以成为它的食物，电线胶皮，硬纸板，肥皂，油漆屑，枯叶，纺织品，皮革，头发等等。昆虫学家发现有12种蟑螂可以靠糨糊活一个礼拜，美国蟑螂只喝水可以活一个月，如果没有食物也没有水仍然可以活3个星期。蟑螂在食物短缺或者空间过分拥挤的情况下，会发生同类相残的行为。蟑螂善于爬行，会游泳，危机时也可飞行。蟑螂的扁平身体使其善于在细小的缝隙中生活，几乎有水和食物的地方都可生存。如果条件不好，较长时间内不吃不喝也不会死亡。蟑螂如上的特点，使其数量与日俱增，分布范围日趋扩大，已跃居成为头号家庭害虫。
蟑螂喜暗怕光，喜欢昼伏夜出，白天偶尔可见。一般在黄昏后开始爬出活动、觅食，清晨回窝。温度在24~32℃最为活跃，0℃时也能活动。在热带地区，蟑螂可四季繁殖、活动。北方地区，冬季有取暖设备的室内，温度适宜，蟑螂可照常活动、繁殖。多数蟑螂为卵生，其卵有序排列在卵鞘内，可以抵抗不良环境的影响，也不易被药剂杀死，条件适宜时即可孵化出幼虫。蟑螂的繁殖能力很强。雌雄蟑螂交配后，雌蟑螂的尾端便长出一个形如豆荚状的东西就叫卵鞘，卵就产在其中。一只雌虫少则可产10多个、多则可产90多个卵鞘；一个卵鞘中，少则可孵出10只、多则可孵出50多只小蟑螂，这同蟑螂种类有关。在美国东部，平均一个房子中居住着一千只以上的蟑螂；而一对德国小蠊，一年可以繁殖为十万只后代！蟑螂的卵在卵夹内孵化，大约需要15天的时间。刚孵化出来的蟑螂是乳白色的若虫，没有翅膀。象其他种类的昆虫一样，随着它慢慢长大必须蜕皮。经过3~4次蜕皮之后就可以看到翅芽。德国小蠊需要6~7次蜕皮才能达到性成熟的成虫期，而美洲大蠊则需要10~12次。蟑螂的生长、蜕皮的次数和气候因素，食物的获得都有密切关系。通常这一过程在两个月内完成。生活于野外的蟑螂种类，大多以腐败的有机质或枯枝败叶等为主食；而栖身于屋舍的蟑螂，喜欢淀粉性的食物，在它们
爬过的食物上，往往会把所携带的病原生物留下而传播疾病。蟑螂进食时，边吃、边吐、边排泄，因此污染食物，传播多种疾病，如痢疾、副霍乱、肝炎、结核病、白喉、猩红热、蛔虫病等。无论是什么品种的蟑螂，其所传播的病原生物有伤寒杆菌、痢疾杆菌、大肠杆菌、肺结核菌、炭疽杆菌、癞病菌等及绦虫类、蛔虫类、血吸虫类的卵等等。蟑螂还分泌和排泄出有异臭的物质，使人闻到后感觉恶心甚至呕吐。泰国政府宣布，今后不允许以宠物的名义出售一种原产马达加斯加的“巨型蟑螂”，也禁止普通个人拥有。
蟑螂个体适中，容易饲养，繁殖能力强，长久以来一直是生物学家喜爱的实验品。蟑螂的食谱蟑螂是昼伏夜出的家庭害虫。白天蟑螂大多隐藏在厨房的角落，碗橱的缝隙中，夜间四出活动找食吃。蟑螂几乎什么都吃，香的、臭的、硬的、软的。有时候它还会去啃书脊里面的浆糊，把书咬破；钻进电视机、收音机里，把电线包皮咬坏；甚至能咬伤婴儿的皮肤和手指。它还吃粪便、痰液和小动物的尸体。它边吃边排粪，身上弄得很脏，粘带病菌，污染食物，传播各种疾病，比如副伤寒、痢疾、结核和急性肝炎等症。蟑螂为杂食性昆虫，几乎什么都吃，荤素不限，各种食品点心，尤其喜爱吃腐败发酵的有机物。垃圾、粪便、死动物，面包、糕点、馒头、衣服、书籍、皮毛、中药材、肥皂，从衣物到垃圾，连书上的浆糊都是蟑螂的食物。水对于蟑螂来说也是必不可少的。
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