铁皮石斛是一种喜好温暖湿润的环境的多年生草本植物，了解铁皮石斛的功效与作用对于我们进一步认识其有极大的好处。铁皮石斛可以益胃生津，滋阴清热。石斛为兰科石斛属植物，全世界兰科约有500属，15000多种;石斛属是兰科中最大的属之一。中国兰科约有150属，1000种，主要分布于秦岭和长江流域以南省区，且越向北延而种类则逐渐减少。中国铁皮石斛主要分布于浙江、广西、湖南、云南、贵州等地。
茎圆柱形，高15～50cm，粗4～8mm。叶鞘带肉质，矩圆状披针形，长3～6.5cm，宽0.8～2cm，顶端略钩。总状花序生于具叶或无叶茎的中部，有花2～4朵;花淡黄绿色，稍有香气;萼片长1.2～2cm;花瓣短于萼片，唇瓣卵状披针形，长1.3～1.6cm宽7～9mm，先端渐尖或短渐尖，近上部中间有圆形紫色斑块，近下部中间有黄色胼胝体。花期4～6月。表面黄色，基部稍有光泽，具纵纹，节上有花序柄痕及残存叶鞘;叶鞘短于节间，常与节间上部留下环状间隙，褐色，鞘口张开。质硬而脆，易折断，断面纤维状。鲜品茎直径3～6mm，表面黄绿色或黑绿色，叶鞘灰白色。气微[52石斛网www.52shihu.com]，嚼之有粘性。
比较铁皮石斛和金钗石斛在化学成分上的差别：方法用高效液相色谱-质谱联用(HPLC/MS)法，比较铁皮石斛和金钗石斛氨性氯仿提取物中各成分的色谱峰相对积分面积和含量。结果：铁皮石斛和金钗石斛中电喷雾电离质谱质量数为偶数的色谱峰的相对积分面积和分别为2.34%和41.87%，铁皮石斛和金钗石斛中共有的25个相同的化学成分，相对积分面积和分别为97.12%和50.09%，其中有23个成分在铁皮石斛中的含量高于金钗石斛。结论：铁皮石斛和金钗石斛在生物碱类成分的数量和含量上有很大差别，但就所含的相同化学成分而言，铁皮石斛的质量好于金钗石斛。
野生铁皮环境：野生的铁皮石斛一般生长在海拔100-3000米高度之间，常附生于树上或岩石上，喜温暖。湿润和半阴环境，不耐寒。生长适温18～30℃，生长期以16～21℃更为合适，休眠期16～18℃，晚间温度为10～13℃，温差保持在10～15℃最佳。白天温度超过30℃对石斛生长影响不大，冬季温度不低于10℃。幼苗在10℃以下容易受冻，对生长的环境条件要求苛刻。野生铁皮的自然繁殖能力低、生长缓慢，目前已禁止采摘。虽然铁皮石斛的药性功能冠盖石斛之首，但目前市场上流通的铁皮石斛，基本都为人工栽培其他品种石斛。
人工种植：由于铁皮石斛生长环境的苛刻性，人工栽培铁皮石斛必须攻克品种稳定的技术难关，防止铁皮品种的退化。因此人工栽培的铁皮石斛一般分为两种，一种是在铁皮的源产地，也就是中医药讲究的“地道”产地，如云南、依靠天然的适宜环境，以大棚的形式种栽，其产量、品质都较易受当地环境限制。另一种则是通过仿野生模拟的方式，利用一系列的设施设备模拟最适宜铁皮石斛生长的基质、温度、光照、空气质量、湿度等环境条件，形成专业独特的“小气候”，再通过现代农业管理手段控制病虫害，来确保铁皮石斛的品种和品质的稳定。