蚕丝是熟蚕结茧时所分泌丝液凝固而成的连续长纤维，也称天然丝，是一种天然纤维。人类利用最早的动物纤维之一。
据考古发现，约在4700年前中国已利用蚕丝制做丝线、编织丝蚕茧蚕丝带和简单的丝织品。商周时期用蚕丝织制罗、绫、纨、纱、绉、绮、锦、绣等丝织品。蚕有桑蚕、柞蚕、蓖麻蚕、木薯蚕、柳蚕和天蚕等。由单个蚕茧抽得的丝条称茧丝。它由两根单纤维借丝胶粘合包覆而成。缫丝时，把几个蚕茧的茧丝抽出，借丝胶粘合成丝条，统称蚕丝。除去丝胶的蚕丝，称精练丝。蚕丝中用量最大的是桑蚕丝，其次是柞蚕丝，其他蚕丝因数量有限未形成资源。蚕丝质轻而细长，织物光泽好，穿着舒适，手感滑爽丰满，导热差，吸湿透气，用于织制各种绸缎和针织品，并用于工业、国防和医药等领域。中国、日本、印度、前苏联和朝鲜是主要产丝国，总产量占世界产量的90%以上。
蚕丝是古代汉族文明产物之一，汉族劳动人民发明生产为极早之事，相传黄帝之妃螺祖始教民育蚕；甲骨文中有丝字及丝旁之字甚多。
中国丝在汉代已经外销国外，《史记》大宛传就记载了张骞出使西域返国，向武帝报告此行所见：骞曰：「臣在大夏时，见邛竹杖、蜀布，问曰：『安得此?』大夏国人曰：吾国贾人往市之身毒。身毒在大夏东南，可数千里、其俗土著，大与大夏同，而卑湿暑热云；其人民乘象以战，其国临大水焉。』」张骞出使当在公元前二世纪，其在大夏所见之蜀布、邛杖乃系由印度转售而来，印度能有余货外销，可见其境内供需已十分充裕。根据印度学专家雅各比（）考证：公元前四世纪，印度孔雀王朝旃陀罗笈多（)在位时，大臣高底里雅（）所撰书中不仅有支那之名，且谓该时丝已贩运至印度；丝在印度除了做衣服外，还用作帝王的旌旗，临风招展，飒然有声。在其它运销印度的商品如樟脑、铁、铅、茶、银朱、荔枝、豆、马、花生中，丝是首屈一指的畅销物。印度古代着名的《摩奴法典》（）将中国（Cina)与希腊人并列。史诗《摩诃婆罗多》（)中也有对中国丝()的记载；梵文中许多与丝有关的字如（成捆的丝）以及前所提（丝衣服）等，皆以Cina这个字做成组成的部分，可见中国丝对古代印度之影响。
由来
—嫘祖创造养蚕缫（sao）丝方法的传说
“春蚕到死丝方尽，留赠他人御风寒。”春蚕，这个可爱的小生命，吃的是桑叶，吐出的却是一缕缕细丝；它无
蚕的一生
私地将洁白的蚕丝奉献给人类织造丝绸，自己却度尽了一生的辛勤，化成蛹，默默地幽闭在自造的蚕茧之中了。
蚕是怎样被人们发现的？蚕儿吐丝又是谁发现的？
远古时代，天地悠悠，气象万千。那时人们穿着十分简陋。有人把一片片树叶串连起来披在身上，有人把剥下来的兽皮晾干后和身上一裹，就算是衣服了。
可是，串连起来的树叶，穿在身上悉悉索索的，稍动一下便纷纷散落了。兽皮呢？它的御寒性能好，也很耐用，可是，又重又硬，穿在身上非常不自在，一到夏天，浑身淌汗，又热又闷，使人难以忍受。
后来，人们发现麻类植物，外面的皮层可以剥下来撕成一条条的，经过手工加工成麻线，再编织成一块块麻布，做成衣服，穿在身上比穿树叶或披兽皮要舒适得多。于是，人们开始种麻，织造麻布，制作麻布衣服。
穿着麻布制作的衣服，虽然轻便、透气，也耐穿，可是毕竟很粗糙，穿在身上不柔软。于是，人们在寻找新的衣着原料中，发现了蚕丝，并用来织制丝绸衣物。
说起蚕丝的发现，还有一个美丽而动人的传说呢！在4500多年前，居住在黄河流域的黄帝战败蚩尤后，建立了部落联盟，黄帝被推选为部落联盟的首领。部落联盟建立以后，便按照部门分工管理经营，有管理种植五谷的，有管理制造生产工具的，有管理制作衣服的等等，各司其职。制作衣服部门由黄帝的妻子嫘（lei）祖亲自负责管理。
嫘祖在管理制作衣服饰物过程中，还找来黄帝部下三位大臣协助，他们是：管理制作帽子的胡曹，管理制作服装的伯余，管理制作鞋子的于则。有三位大臣直接负责管理，嫘祖本来可坐享其成了，可是，嫘祖是一位勤劳的妇女，不愿闲着，常常是白天带领部落的妇女上山剥树皮，下田剥麻皮，晚上再与其他妇女一起，把男人们狩猎回来的兽类皮毛剥下来，进行加工制作。不多久，部落的大小首领都穿上衣服。可是，嫘祖由于过度劳累，终于病倒了，整天不思饮食。看护的妇女想尽办法，做了很多嫘祖平时爱吃的食物，嫘祖一看，尽是摇头。三天过去，嫘祖没有进食任何东西，看护的妇女个个着急万分。就在这时，有一位妇女提议上山采一些可口的鲜果给嫘祖吃。众人觉得是个好主意，便急忙上山去了。她们跑遍了近山远峰，采摘了不少果实，可一上口，不是酸的，就是涩的，很难进口。直到太阳快下山，突然一妇女在一片桑树林发现满树结着的一只只白色小果，她们以为找到了好鲜果，赶忙采摘了几只，便急匆匆赶下山来。到家后，用嘴一咬，谁也无法咬动，也没有什么味道。几个妇女站在一起，您看我[52石斛网www.52shihu.com]，我看您，难过得直发愣。
正在这时，一位帮厨的妇女从她们身边走过，听了她们所碰到的问题，随便说了一句：“现在有火了，咬不动，何不用水来煮烂它？”“在理！在理！”众妇女异口同声表示赞同。她们连忙把白果倒进锅里，加上水后，便架起火烧煮。可是，烧了好一阵，捞起一只用嘴一咬，还是咬不动，这时，旁边的一妇女，以为浮在上面的咬不动，那些觉在锅底下的一定煮烂了。于是，她拿了一根小树枝在锅里搅拌起来。搅了几下，往外一拉，发现树枝上缠着不少头发丝般的白丝。她们抽呀、缠呀，没有多长时间，在锅里煮的白果全都变成细白丝线。
妇女们吱吱喳喳的声音，惊动了隔壁卧床休息的嫘祖。吵闹声愈来愈大，嫘祖坚持要起床过去看个究竟，便在看护妇女的搀扶下，步履维艰地一步一步地移动着。当她来到妇女们当中时，妇女们便绘声绘色地把这个新鲜事说给嫘祖听。嫘祖听后，心情十分兴奋，病情也减轻了大半，立即想亲自动手试试。身边的妇女不肯让她动手，把缠在树枝上的细丝线拿来给她看。嫘祖是一位非常聪明的女人，她细看缠在树枝上的细丝线后，便对周围的妇女说：“这不是果树的果子，不能进食，不过，它可派上用场了。”随后嫘祖还详细询问了果子是从哪里摘来的，在哪山，哪树上。
说来也怪，这事的第二天，嫘祖的病就全好了，开始进食东西，体力也有所恢复，她不顾旁人的劝阻，在妇女们的带路下，亲自上山去看个究竟。她们来到那一片桑树林前，在一块大石头上坐了下来，边休息边观察。当她们静下来后，只听见树上传来阵阵“撒、撒、撒”的声响，像秋天细雨打在树叶上似的。再走近抬头一看，原来树上爬满软绵绵的大虫子，正蠕动着身子，贪婪啮食着桑叶。不大一会儿，周围的桑叶都吃光了。后来，嫘祖又上山观察了几次，弄明白了挂在树上一只只白果子，是那些大虫子在树上吐出的细丝结成的一只只椭圆形的小皮袋儿，而并非是树上结出的果实。
从此以后，人们便把这种能吐丝的大虫子叫做“蚕”，蚕结的小皮袋儿叫做“茧”，蚕吃的树叶叫做“桑叶”。从这时候开始，嫘祖亲自栽桑、养蚕、缫（sao）丝，并把这方面的技术传授给其他人。这样，年复一年，人们学会了栽桑、养蚕，发明了用蚕丝来织制丝绸。当时黄帝看到这一神奇的宝贝，喜形于色，赞不绝口，立刻命令伯余织成丝绸、制成礼服。丝绸温柔飘逸，如行云流水，精美绝伦，与当时粗硬的兽皮、麻布相比，真有天壤之别。就这样，嫘祖被后人供奉为“先蚕”（蚕种），看作是养蚕、缫（sao）丝的创造者。
“嫘祖养蚕”，只是一个传说，不过，这个传说却告诉我们：古代汉族劳动人民很早就发现了蚕丝。当时，是人们发现树上野蚕结成茧，再从茧中抽出长长的丝，并且将它织成衣料。以后逐渐地学会把野蚕捉到家里喂养起来，为了给蚕儿提供桑叶，也就种植起桑树。嫘祖的传说，只是把汉族劳动人民的创造归功于嫘祖一人，而编成的故事罢了。
起源
蚕丝
蚕丝是古代汉族文明产物之一，其之发明当为极早之事，相传黄帝之妃螺祖始教民育蚕；甲骨文中有丝字及丝旁之字甚多。《穆天子传》中就有周穆王“休于获泽（今山西阳城县），以观桑者，乃饮于桑林”的记载；《尚书》禹贡谓：「兖州厥贡漆丝，厥篚织文；青州噘篚檿丝；徐州厥篚元纤缟；扬州厥篚织贝……」可见古代产丝地之广。
中国丝早在汉以前已经输出，且闻名于国外，《史记》货殖列传谓：
乌氏倮，畜牧。及众斥责，求奇缯物，问献遗戎王。戎王什倍其偿，与之畜。畜至用谷量马牛。秦始皇今倮比封君，以时与列臣朝请。乌氏倮贩卖丝货，运销外国，竟成巨富，位同封君，列朝议事。中国丝绢在当时国际市场之身价，由是可见。无怪后来武帝欲通西南，皆为昆明夷所阻，不能通21，其目的或在垄断商务。甘英欲出使大秦，安息人为专擅缯彩之利，亦从中加以阻止。
然中国丝之出口，及于汉际已然大量而充裕的外销国外各地，《史记》大宛传记载了张骞出使西域返国，向武产报告此行所见：
骞曰：「臣在大夏时，见邛竹杖、蜀布，问曰：『安得此?』大夏国人曰：吾国贾人往市之身毒。身毒在大夏东南，可数千里、其俗土著，大与大夏同，而卑湿暑热云；其人民乘象以战，其国临大水焉。』」张骞出使当在西元前二世纪，其在大夏所见之蜀布、邛杖乃系由印度转售而来，印度能有余货外销，可见其境内供需已十分充裕。印度古代著名的《摩奴法典》（）将中国（Cina)与希腊人并列。