十八反认为，半夏能燥能润，辛通气，能化液，故润燥；栝楼、贝母、白蔹、白芨均能化痰，开窍，清热。乌头辛热有毒，能去寒湿，散风邪，助阳退阴，其所以反半夏、栝楼、贝母、白蔹、白芨者，寒热之性不同也。海藻大寒消肿毒，甘遂、芫花、大戟开瘀利水，下药峻剂。如果与甘草同用，就会使上药之毒性增加，故不能与甘草同用。诸参皆能补气，芍药能收能敛，细辛虽能宣散风邪，但又能补肝润肺，主治咳嗽上气，说明此药能下行。这几味中药和专司涌吐的藜芦，自然是背道而驰的，当然不能在一起使用。可见，所谓相反，主要是药性相反，医者在处方配伍之时，应当尽量使药物减少相互矛盾。
上述诸多相反药物之记载，虽然自古至今一直被临床沿用，但也有持不同见解者。他们认为，利用矛盾，使其相反相成，不但无害，反而对治疗起促进作用。如陶弘景云：“古方亦有相恶相反[52石斛网www.52shihu.com]，并乃不为害，非妙达精微者，不能知此理。”尤怡云：“甘遂、甘草同用，欲其一战而留饮去，因相激而相成也”，皆是其例。从临床实践来看，古有胡洽治痰癖用十枣汤加甘草、大黄，取甘草与甘遂、芫花、大戟之反；东垣治结核用消肿溃坚汤加海藻，取草藻之反；丹溪治痨瘵用莲心饮，取芫花与甘草之反等。今有人参藜芦丸治心悸、乌丰贝蔹丸治痹证、草藻丸治瘿瘤等。皆借反药以相激，或缓其药性，使其不速，并令药物徘徊在病所，最后战而胜之。
当然，对古人提出的十八反，也不能一概加以否定。因为十八反的提出，肯定是有一定实践依据的。现代实验证明，大戟、芫花、甘遂分别与甘草配伍后，确能增强其对小白鼠的毒性，同时，其毒性增强之程度，与甘草剂量有密切关系，即甘草剂量越大，毒性就越强。故笔者认为，为了慎重起见，对反药的运用，既要重视古人的传统经验，又要在长期反复的实践中探索其奥妙，辨识其真伪，从而去伪存真，取其精华，去其糟粕。