龙眼原产我国南方，栽培历史可追溯到二千多年前的汉代。北魏（386—534年）·贾思勰《齐民要术》云：“龙眼一名益智，一名比目。”因其成熟于桂树飘香时节，俗称桂元。古时列为重要贡品。北朝西魏魏文帝元宝炬（535—551年）曾诏群臣：“南方果之珍异者，有龙眼、荔枝，令岁贡焉。”
宋代，龙眼已在泉州普遍种植。
北宋·泉州府同安县人苏颂《图经本草》（1061年）载：“龙眼生南海山谷中，今闽、广、蜀道出荔枝之处皆有之。
南宋，泉州郡守王十朋赞颂龙眼：“绝品轻红扫地无，纷纷万木以龙呼，实如益智本非药，味比荔枝真是奴。”
明·黄仲昭《八闽通志》记述：“龙眼树似荔支，而叶微小，皮黄褐色。荔支才过，龙眼即熟，故南人曰为荔枝奴。泉州府诸县皆有，郡中（今鲤城区、丰泽区）尤盛。”
明·泉州人何乔远《闽书》记述泉州一带“园有荔枝，龙眼之利，焙而干之行天下。”
泉州龙眼用嫁接技术繁殖方法的历史已很久远。明·徐勃《荔枝谱》（1597年）和邓道协《荔枝谱》（1628年）都有关于龙眼用嫁接繁殖的记载。清初·周亮工《闽小记》（1666—1668年）和郭柏苍《闽产录异》都记载用嵌接法换种，沿用至今。旧法用挂钵填土。泉州龙眼品种很多，风味不一。著名品种有普明庵本、红孩儿本等50多种。最受赞誉的首推“东璧”龙眼，1993年荣获中国农业博览会金奖。
“东璧”龙眼原产自泉州市区开元寺内东塔旁的原东璧寺一隅，因而得名。其母本是明·万历年间（1573—1620年）开元寺僧人种植的，历300多年至抗日战争期间才枯死。泉州承天寺内有一株已200多年的古龙眼树，是现存的“东璧”龙眼中树龄最长的。而今“东璧”龙眼，在泉州及本省其他龙眼产区均有广泛繁殖。传说早年仙游有个僧人从泉州开元寺取去“东璧”龙眼苗，在仙游境内栽植，现已繁衍2万株成年树，取名“泉州本”，但其品质逊于原产的“东璧”龙眼。
“东璧”龙眼品质优良。其果皮有淡黄色的虎斑纹，泉人称为“花壳”，是外观有别于其它龙眼品种的最显著区别。“东璧”龙眼又称“糖瓜蜜”，果肉呈淡白色，透明如凝脂，厚而嫩脆，甘甜清香，具有“放在纸上不沾湿，掸落地下不沾沙”的特点[52石斛网www.52shihu.com]，堪称果中珍品。
另有“福眼”，原称“虎眼”。《泉州府志》有“大者名虎眼”的记载。泉语“虎”、“福”的音近，以“福眼”代替“虎眼”，取其吉祥美好之意。福眼是泉州的主栽品种，有800年以上的栽培历史，曾荣获国际巴黎旅游美食金质奖和中国农业博览会优质奖。近年全省各龙眼产区均有大量种植，是我省栽培面积最大的品种。据说台湾种植的大型龙眼，当地同胞也称“福眼”。