青蒿素的主要作用是:高效、速效抗疟疾(俗称打摆子)。
在研究发明青蒿素前,治疗疟疾的西药奎宁副作用很大,有的患者治愈后甚至引起肝硬化或肾衰竭,另外由于长期使用,疟原虫对其产生了耐药性,治疗作用明显下降。呦呦的主要贡献在于[52石斛网www.52shihu.com],改进提取方法,用沸点较低的乙醚进行实验,从青蒿中成功提取出对疟原虫的抑制率达到了100%的青蒿素。
国外有研究人员在实验中发现青蒿素对乳腺癌、胰腺癌和白血病细胞具有很强的杀伤作用,而对正常组织细胞无毒性作用。但是还没有正式的应用于临床。