发菜（rme）念珠藻属的1种。因形似人的头发而得名，纤细如发丝，俗称头发菜。
食用藻类。藻体毛发状，平直或弯曲，棕色，干后呈棕黑色，往往许多藻体绕结成团，最大藻团直径达0.5米；单一藻体干燥时宽0.3～0.51毫米，吸水后粘滑而带弹性，直径可达1.2毫米。藻体内的藻丝直或弯曲，许多藻丝几乎纵向平行排列在厚而有明显层理的胶质被内；单一藻丝的胶鞘薄而不明显，无色。细胞球形或略呈长球形，直径4～5（～6）微米，内含物呈蓝绿色。异形胞端生或间生，球形，直径为5～6（～7）微米。
发菜大量产于中国内蒙古自治区、宁夏回族自治区和甘肃、青海、陕西等省的干旱和半干旱地区，全年降雨量在80～250毫米之间的、母质为第三纪红土地区生长较多。苏联、蒙古人民共和国、捷克斯洛伐克、法国、美国、墨西哥、摩洛哥、索马里和阿尔及利亚等国也有。发菜是中国特别是南方的传统副食品。
发菜是一种陆生蓝藻，学名为发状念珠藻，它属于念珠藻科念珠藻属，是具异形胞的丝状体蓝藻，通常它成群聚生。如果把一根发菜丝用水浸润几分钟后，用光学显微镜可观察到它包含有几十到几百条丝状体。它们的外围是褐色的胶状物质，丝状体之间也充满着胶状物。用电子显微镜还可看到，除了蓝藻外[52石斛网www.52shihu.com]，还有细菌共生在一起。
发菜主要分布在干旱的荒漠草原。我国的宁夏、甘肃、青海、内蒙古和河北北部都有发菜。在世界上除我国外，还在俄罗斯、法国、尼日利亚等国发现有发菜生长。
发菜是一种能固氮的光合原核生物。它的丝状体中主要有两种细胞：一种是营养细胞，呈绿色，进行光合作用———吸收、释放、合成有机物质；另一种是异形细胞，体积较大，细胞壁较厚，颜色较淡，主要进行固氮作用———把空气中的氮气还原成氨，合成氨基酸。由于发菜能用无机碳和无机氮合成有机碳和有机氮，对改良荒漠土壤，繁衍其他生物有重要意义。发菜被誉为“开发荒漠的先锋”。由于发菜是重要的出口商品，每年在西北和华北各地对发菜进行掠夺性采收，已严重破坏了当地的生态环境，造成了严重的后果。几十年来我国科技工作者对此进行人工栽培养殖的实验，已经取得了一定的进展。
采集发菜会造成如此严重破坏的原因是，发菜只生长在易沙化的地区，而且它的卷须常与能固定土壤的植被根茎缠绕在一起。人们不是一根根地拔发菜，而是把视线内的一切植物连根拔起，稍后再加以分类。这样造成了土地松软，当风力加强时，沙土就随风飞扬形成沙尘暴。
为什么发菜是最著名的食用藻类植物?
其实是因为它的名字比较好，所以身价倍涨啊