中国十大名花之一。在所有观赏花木之中，称得上花、叶兼美，地栽、盆栽皆宜，用途最为广泛的。白居易赞曰：“闲折二枝持在手，细看不似人间有，花中此物是西施，鞭蓉芍药皆嫫母”。在世界杜鹃花的自然分布中，种类之多、数量之巨，没有一个能与中国匹敌，中国，乃世界杜鹃花资源的宝库！今江西、安徽、贵州以杜鹃为省花，定为市花的城市多达七八个，足见人们对杜鹃花的厚爱。杜鹃花盛开之时，恰值杜鹃鸟啼之时，古人留下许多诗句和优美、动人的传说，并有以花为节的习俗。杜鹃花多为灌木或小乔木，因生态环境不同，有各自的生活习性和形状。最小的植株只有几厘米高，呈垫状，贴地面生。最大的高达数丈，巍然挺立，蔚为壮观。
杜鹃花科()杜鹃花属()木本植物的统称，花叶均美观。杜鹃花属很大，种类极富变化，约含800种。主要原产于北温带，特别是喜马拉雅山脉、东南亚及马来西亚山区的潮湿酸性土壤，在该处形成浓密的灌丛。本属包括映山红()种类，有些园艺家视之为另一属。
杜鹃花的习性由常绿到落叶，由低矮的地表覆盖植物到高大的乔木不等。最早於17世纪中期栽培供庭园观赏者为密毛高山杜鹃(R.)，高可达1公尺(3呎)。其他由高仅10公分(4吋)的席状矮生种到高逾12公尺的乔木不等，前者如原产中国云南的匍匐杜鹃(R.)，後者如树形杜鹃(R.)、硬刺杜鹃(R.)及原产亚洲的大树杜鹃(R.)。除了映山红种类外，叶皆厚、革质、常绿；花通常筒状至漏斗状，颜色变异颇大，有白、黄、粉红、绯红、紫及蓝等色。
美国东南部产的山柳叶杜鹃(R.)数量很多[52石斛网www.52shihu.com]，6月花季为大烟山脉国家公园的胜景。山柳叶杜鹃与近缘种杂交，可产生杂种杜鹃。柳叶杜鹃(R.)与山柳叶杜鹃的分布区重叠，且更朝东北分布，常栽培供观赏；两者皆可长成6公尺或更高的小乔木。加拿大杜鹃(R.)原产北美东北部，在叶子展开前绽放玫瑰紫色的花朵。