生菜分为结球生菜、皱叶生菜和直立生菜三种类型。其中结球生菜和结球甘蓝的外形相似，顶生叶形成叶球，呈圆球形或扁圆球形。食用部分为叶球，质地鲜嫩。根据叶片质地的不同又分为脆叶型结球生菜和绵叶型结球生菜。
脆叶型结球生菜叶片较厚，叶球大而紧实，生长期较长，产量高。叶片脆嫩，风味好。最受消费者欢迎，也是目前栽植最多的品种。不易抽薹，采种困难。
绵叶型结球生菜也称软叶型结球生菜，叶片薄，叶球小，生长期短，产量低，叶片质地绵软，微苦。抽薹和采种均容易。
皱叶生菜又称散叶生菜，主要特征是不结球。基生叶，叶片长卵圆形[52石斛网www.52shihu.com]，簇生如花朵，叶柄长，叶缘波状有缺刻，叶面皱缩。叶色有绿、黄绿、浅紫红、深紫等多种。目前因销路问题栽植面积不如结球生菜。
直立生菜又称长叶生菜，不结球，但心叶卷成圆筒状。叶片狭长，直立生长，叶全缘或有锯齿，叶片厚，肉质较粗，味稍苦。国内种植量小，只是供应宾馆和饭店。
生菜可以进行周年生产，因季节的不同，选择的品种也不同。北京地区冬季保护地栽培选用耐寒性强的大湖659、前卫75；春秋季露地栽培选用大湖659、前卫75、萨林纳斯、皇帝、亚历山大等；夏季露地栽培选择耐热性强，抽薹晚的品种，如奥林匹亚和凯撒。