在很早的医书《神农本草经》中就认为，人参有"补五脏、安精神、定魂魄、止惊悸、除邪气、明日开心益智"的功效，"久服轻身延年"。
人参叶中也含有与根相同的皂甙，有生津祛暑、降虚水、解酒作用；人参花泡茶有兴奋作用。
人参的命名方式：按照生长方式命名有野山参、移山参、园参三种；按照产地命名如吉林人参、韩国高丽人参、美国花旗参、辽宁石柱参等；按照炮制方法命名如：红参、白糖参、生晒参、保鲜人参、活性人参等；也有复合式命名如高丽红参、吉林野山参、宽甸柱参等。
人参的功效：
1.大补元气、复脉固脱：适于久病虚羸、倦怠、元气虚脱。
分类：生晒参：性较平和，不温不燥，既可补气、又可生津，适用于扶正祛邪，增强体质和抗病能力。
红参：补气中带有刚健温燥之性，长于振奋阳气，适用于急救回阳。
糖参：性最平和，效力相对较小，适用于健脾益肺。
参须：以红参须为多见，性能与红参相似，但效力较小而缓和。
野山参：无温燥之性，大补元气，为参中之上品，但资源少，价值昂贵，很少用。冬季是吃人参的好季节。
人参虽是百补之王：“功参天地”，却非百无禁忌，更不能因为它大补元气而服用过量而产生人参综合症。
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有强烈过敏体质的人，若服参后出现皮疹，则不可服用。有化脓性发炎时更不可服用。
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高血压病人属肝阳上亢者，服后易引起脑血管意外，但虚寒的高血压病者可用人参，不过用量宜少，当收缩压>时，无论哪一型病者均不宜服用人参。
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感冒发热时一般不宜服用。因发烧时心悸剧烈，服用人参会提高血循环使心悸，更甚而使病情加重。
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因突然气壅而得的喘证，或因燥热引起的咽喉干燥，一时冲动引发的吐血、鼻衄等病都忌用人参。
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湿热壅滞导致的浮肿，服参后浮肿更甚(因人参有抗利尿作用)，肾功能不全伴尿少者亦慎用。
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失眠、烦燥孱实证者不宜用，否则睡眠更差。
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凡气盛、身热、脉滑实有力，大小便不通而实热者均忌用人参。
食用人参禁忌：不同种类的人参其作用机理也不一样。一般来说，西洋参药性属凉性，一般用于热证，如血压增高、便秘等。而人参性温，适用于寒证。其中生晒参为清补之品，主要用于气阴两虚的证候和症状。