川乌、草乌同为毛茛科植物，川乌为乌头的干燥母根、草乌为北乌头的干燥块根，其性味辛、苦、热；有毒。归心、肝、肾、脾经。临床用其炮制品，功能为祛风除湿，温经止痛。主要用于治疗风湿性关节炎、大骨节病、半身不遂、偏头痛、坐骨神经痛，虚寒性疝气和跌打肿痛等，但在治疗过程中，往往因服药过量，导致中毒，临床也常见中毒甚至死亡的事件发生。
制川乌、制草乌中均含有多种生物碱，其中酯型乌头碱毒性最大。其毒性表现如下。
血管系统胸闷、心悸，血压下降(甚至测不出)和各种类型的心律失常，包括窦性心动过速、窦性停博、房颤、多源性室性早博、频发室性早博呈二联律、三联律、室性心动过速、室颤、房性传导阻滞、左束支传导阻滞，并可导致休克，甚至死亡。
神经系统对神经末梢及中枢神经系统均有先兴奋后抑制作用。表现为口舌、四肢及全身麻木，口腔或全身烧灼感，头晕、面色苍白，出汗，四肢厥冷，烦燥不安[52石斛网www.52shihu.com]，继而四肢抽搐，强直，嗜睡，谵妄，神志不清。个别病例出现四肢瘫痪。
消化系统流涎，吞咽困难，恶心呕吐，甚至口吐白沫，或呕吐咖啡样胃内容物，解黑色稀便；腹痛，腹泻，里急后重，类似痢疾的表现。有报道引起中毒性肝炎继发肝硬化腹水。
呼吸系统气短，呼吸困难，紫绀等，最终可因呼吸麻痹而死亡。
泌尿系统尿少，排尿困难，尿闭，甚至急性肾功能衰竭。