明代崇祯末年，河南地区连续遭受水旱蝗灾。官府的横征暴敛，官僚地主的残酷剥削，逼得老百姓无法生活，只得四处逃难，流离失所。中州大地饿殍满路，到处是一片萧条荒凉的悲惨景象。此时，由闯王李自成领导的农民起义军进入河南，大批困于饥寒的农民蜂拥参加了起义军，反抗的烈火燃遍了中州平原。行侠好义的女艺人红娘子，团结和组织了一批杂技艺人与贫苦农民，在河南信阳鸡公山起义。在红娘子率领下，起义军诛杀贪官污吏，地主豪绅，焚毁官府，破狱放囚，打开粮仓，赈济饥民，深受贫苦百姓的拥护，红娘子起义军声威大振。史书记载有“绳技红娘子乱河南”、“红娘子贼起”、“中州时讨红娘子贼”等史实。说明红娘子确实是有一大批群众拥护的一支起义军的首领。红娘子是河南人，但原籍何处，乡居何里，并没有明确记载。她从小跟随艺人们流浪街头，走马卖艺。史书称她是“绳技红娘子”，就是耍杂技卖艺的女演员（类似走钢丝的演员），红娘子乃因发也卖艺时身着红装而得名。她聪明勇敢、勤奋好学，练就了一身好武艺，在流动卖艺的过程中，她耳闻目睹了当时的种种黑暗现象，受尽了官府、地痞的侮辱、蹂躏和迫害，这形成了她倔强反抗的性格。在这艰难困苦的环境里，她敢于跟黑暗的统治势力进行斗争，处处帮助受苦的人们，成为明末一位行侠仗义的侠女。河南杞县有个举人，名叫李信，家道也算殷富，为了也仗义疏财，能文能武，曾拿出粮米救济饥民，所以在乡里中享有很高的德誉。当红娘子率起义军第一次攻打杞县时，得到了李信的大力协助，因而红娘子对他十分敬重，随后两相景慕，两情相愿，结为伉俪。但是，李信当只是地主阶级的一个慈善家，有同情人民的一面[52石斛网www.52shihu.com]，却没有完全站在农民的立场上来，所以他不辞而别，离开了红娘子的队伍。然而统治者并不容忍他的乐义好施和同情“叛贼”的行为，因而当李信回到家里之时，官府便以“谋叛”罪逮捕了他，并投进监狱。红娘子得到消息后，随即带领义军第二次攻打杞县，并一鼓攻破县城，杀了贪脏的县官，打开监狱，救出李信和被关的其他人，开仓放粮后，一把火烧了县衙。然后，红娘子和李信商量，一起投奔了李自成领导的农民军。从此，李信更名为李岩。红娘子和李岩的才能与表现，深得李自成的器重。红娘子成为李自成起义军的一员女将，她带兵打仗，屡建功绩，已经由一个行侠好义的好艺人，变成一个反抗封建礼教和封建统治的巾帼英雄和女中英豪了。她的丈夫李岩也成了李自成的高级参谋和得力将领。他为李自成出谋划策，提出“均田免粮”的口号，并帮助李自成整顿军队，加强纪律，实行仁义的措施。对发展和壮大农民起义队伍，增强战斗力，起了重要作用。崇祯十七年（1644）三月，在李自成的英明领导下，农民起义军攻克了北京，崇祯皇帝吊死在煤山（今景山公园），统治了二百七十六年的明王朝宣告灭亡。封建社会是儒家礼教统治的时代，重田轻女，视妇女为“小人”，社会地位很低，对妇女的英雄业绩本来就记载不多，对统治者的叛逆者更是隐而不书。红娘子和唐赛儿一样，都是记载廖廖，语焉不详。所以红娘子还有些什么事迹和最终是什么结果？谁也不知道。正因为如此，便有人怀疑她的存在，不能说不是传统的偏见。但是，历史是抹不掉的，红娘子的英雄故事还是被流传下来，不断为人们所颂扬，而且将继续流传下去，成为中国妇女的骄傲！
