蝉的一生大致是这样的：成年雄蝉与雌蝉交配，而后雄蝉就会很快死去（当然不乏死前一只雄蝉与数只雌蝉交配。），雌蝉则寻找柔嫩或干枯的细小树枝，用她尾部的尖刺将卵刺入枝条的纤维里，这个过程中，即使有其他任何小生物在旁边偷吃或对已产下卵进行破坏，这位蝉母亲都会置之不理。
雌蝉分几次产完卵后，也会很快死去。树枝里的卵经过阳光的孵化会从卵壳中钻出，这时它们就像极小的鱼，在树枝附近活动，一有风吹，它们就落到地面上，这时必须抓紧时间寻找松软的泥土进入地下生活，因为季节的变化和地上的威胁都是不容小觑的。毫无疑问，很多幼虫没能够找到合适的泥土前就死了。
幼虫钻入地下，就开始了长达几年的阴暗生活，这期间，它们主要以树根的汁液为食，经过几次蜕皮后，就发育成熟，值得一提的是，不同蝉种的地下成长年限不同，一般的有3年、5年直到十几年不等。众所周知的十七年蝉就因在地下生活时间长而闻名。蝉发育成熟后就会走向地上的光明世界，执行它们的终极目标：交配产卵，使家族延续下去。
不同的蝉种对出土的时节也有不同选择，比如春蝉、草蝉较早，金蝉、松寒蝉等稍晚，蒙古寒蝉、秋蝉较晚。
不仅如此，同一蝉种也存在出土差异[52石斛网www.52shihu.com]，有些选择在早上出土，大部分则在晚上，如金蝉。
蝉在破土而出前会吸食大量汁液，它一边用前面那对大足挖洞，一面将挖下的泥土用汁液抹在洞壁上，这样使得洞比较坚固，不致坍塌。有时候汁液不够了，肥胖的若虫又会不辞辛劳回到树根补充汁液，就这样一点一点地工作，洞很快就会打好，但蝉不会一鼓作气打通，它会留一层薄土，通过特殊的感应能力确定地上天气是否乐观以确定是否破土而出。
一般在天气晴好的夜晚，蝉就挖通“地道”来到地面，这时它们会寻找较高的树木、野草等进行最后一次蜕皮，它们抓紧叶子或枝干就从颈部裂开外皮，一点一点挤出身体，整个过程约几十分钟，出壳后的蝉还很脆弱，不过仅仅再过几十分钟它们就具备了飞行的能力，即使它们的身体可能还只是嫩黄色。这是为逃避敌害所进化出的技能。
最后蝉羽化成功，在第二天清晨飞离蜕皮之地，寻找高枝开始了求偶的生活。一般是一部分雄蝉先出土在树上唱歌，几天后一批雌蝉出土，根据雄蝉的声音赶来会合。再下面就是雌雄混出了，这时期也是蝉出土的黄金鼎盛时期。
蝉就是因为这样的生存循环才有了蝉联等含义，古人制作的玉蝉也是出于这个观念。