红豆是植物名,又名相思子,作为相思寄托之物,古已有之。“红豆生南国,春来发几枝,愿君多采撷,此物最相思”。唐代著名诗人王维的这首五言绝句《相思》,借物抒情,使红豆成为了最负盛名的相思豆,于是,古往今来,不知道有多少人以红豆寄相思,当亲朋好友离家远行时总要给亲人带上一颗相思豆,以此寄托相互的思念;相爱的情人也把相思豆当作爱情的信物相互赠送。
《本草》有载:“相思子,一名红豆。”清俞陛云认为:“红豆号相思子,故愿君采撷,以增其别后感情。犹郭元振诗以同心花见殷勤之意。”郭沫若曾考证过王维笔下大名鼎鼎的红豆,结果在鼎湖山找到了一种叫海红豆的植物,它秋季果熟,其种子自然跃出果壳,呈朱红色,形似跳动的心脏。而南方人习惯把相思子、相思树、海红豆都叫红豆。
相思子(学名:L.),别称红豆,藤本,茎细弱,多分枝。羽状复叶;小叶8-13对,膜质,对生,近长圆形。总状花序腋生,长3-8厘米;花序轴粗短;花小,密集成头状;花萼钟状,萼齿4浅裂,被白色糙毛;花冠紫色,旗瓣柄三角形,翼瓣与龙骨瓣较窄狭。荚果长圆形,果瓣革质,成熟时开裂,有种子2-6粒;种子椭圆形,平滑具光泽,上部约三分之二为鲜红色,下部三分之一为黑色。花期3-6月,果期9-10月。
是豆科相思子属的一种有毒植物,广泛分布于热带地区。种子中含有一种称为相思豆毒蛋白()的蛋白质,此毒素具有很强的毒性,误食时会中毒,严重时甚至会丧命。种子可以做成珠串饰物与打击乐器;台湾民间亦流传有以茎入茶增添香气的做法。