一般是大麦发的芽，也有小麦发的芽。能帮助消化，是作麦芽糖的原料之一。
麦芽含淀粉酶、转化糖酶、蛋白质、蛋白分解酶、维生素B、卵磷脂、麦芽糖、葡萄糖等成分。若将本品制成浸膏，有滋养补益作用。其它补脾润肺药作煎膏（膏滋）时，本品可作滋润、赋形剂。
麦芽可用于肝郁气滞，胸胁胀闷，及肝脾不各，嗳气少食等证，脾胃虚弱，运化无力，而致食积不消者，则可与党参、白术、陈皮等同用，以增健脾消食之力。
麦芽用于米面类食物引起的食积不消和妇女断乳，或乳汁郁积，乳房胀痛。前者，常配山楂、神曲，煎汤或作丸服，后来，可单用本品，煎汤服。回乳须用30~120g。
麦芽治快膈进食：麦芽四两，神曲二两，白术、橘皮各一两。为末[52石斛网www.52shihu.com]，蒸饼丸梧子大。每人参汤下三、五十丸。（《纲目》）
麦芽治产后腹中鼓胀，不通转，气急，坐卧不安：麦蘖一合，末，和酒服食，良久通转。（《兵部手集方》）
麦芽治饱食便卧，得谷劳病，令人四肢烦重，嘿嘿欲卧，食毕辄甚：大麦蘖一升，椒一两（并熬），干姜三两。捣末，每服方寸匕，日三、四服。（《补缺肘后方》）
麦芽治产后发热，乳汁不通及膨，无子当消者：麦芽二两，炒，研细末。清汤调下，作四服。（《丹溪心法》）