起源
1809年，世界贸易兴旺发达，长时间生活在船上的海员，因吃不上新鲜的蔬菜、水果等食品而患病，有的还患了严重威胁生命的坏血症。于是法国政府用法郎的巨额奖金征求一种长期贮存食品的方法。很多人为了得奖，都投入了研究活动。其中经营蜜饯食品的法国人阿佩尔夫妇用全部精力进行不断的研究和实践，终于找到了一个好办法：把食品装入宽口玻璃瓶，用木塞塞住瓶口，放入蒸锅加热，再将木塞塞紧，并用蜡封口。这样，最早的罐头出现了。阿贝尔夫妇得到了法国政府的奖励，也受到了海员们的热烈欢迎。
演变
最早的罐头是用玻璃瓶加上软木及铁丝紧紧塞着瓶口而成的。18世纪末，法国将领拿破仑率军征战四方，由于战线太长，大批食品运到前线后便会腐烂变质，他希望解决打仗行军时储粮的问题，于是他悬赏巨额12，000法郎，如果有人能发明防止食品变质的技术和装备，就将这笔巨款奖给他。
法国的许多科学家为此苦思冥想，当时有一位厨师叫尼古拉·阿佩尔（，），曾在酸菜工厂、酒厂、糖果店和饭馆当过工人。他在贩卖果浆、葡萄酒等食品时，发现有些往往变坏[52石斛网www.52shihu.com]，而有些却不易变坏。他又偶然发现，密封在玻璃容器里的食品如果经过适当加热，便不易变质，他从中受到了很大启发。于是，阿佩尔回应公家的悬赏，对食品保藏的方法进行专门研究。
他经过十年的艰苦研究，终于在1804年获得成功。他将食品处理好，再装入广口瓶内，全部置于沸水锅中，加热30-60分钟后，趁热用软木塞塞紧，再用线加固或用蜡封死，这项技术在1810年获得专利后公开。这种办法，就能较长时间保藏食品而不腐烂变质。这就是现代罐头的雏形。
阿佩尔获得了拿破仑颁发的奖金，更开设了一间工厂，为法军提供食物。阿佩尔的玻璃罐头问世后不久，英国人彼得·杜伦（）研制出薄钖铁制成的铁皮罐，并在英国获得了专利，此项专利后来被霍尔(Hall)、甘伯()及董金()取得。为现时常用的铁罐头的始祖。
1862年，法国生物学家巴斯德发表论文，阐明食品腐败是细菌所致。于是，罐头工厂采用蒸气杀菌技术，使罐头食品达到绝对无菌的标准。现今的铝箔包装罐头则在20世纪的美国诞生。