乌龟和甲鱼（又称鳖）在生物学中确实是有区别的。“王八”是俗称，不是正式的生物学名词。它的原义是“纵容妻子与人偷情的男子”，当时写做“忘八”。后来人们用“鸭子”来指代或比喻“王八”，因为中国过去的品种，那鸭子的头是绿色的。
后来也指过“乌龟”，见（《红楼》，薛蟠：“嫁个男人是乌龟”“丈夫是个王八”）现在则基本上在全国都通一用做“鳖”的别称。
乌龟体表具有特殊的龟壳，头尾和四肢可以从龟壳中伸出缩入，整个身体呈盒状，全体可分为头颈部、躯干部、四肢及尾三部分。头部背面略呈三角形，黑色或棕黑色，口位于头的前端，头顶前部平滑，后部呈细粒鳞状。上下颌均无齿，颌缘被以坚韧的鱼质鞘，称为喙。鼻孔位于吻的前端。嗅觉及触觉较发达。龟全身呈盒状，整个躯体全部包于盒状的龟壳中。龟壳明显地分为背甲和腹甲两部分，彼此在两侧由甲桥连接起来。背腹甲均由二层组成，外层为来源于表皮的角质盾片，内层为来源于真皮的骨板。盾片间的盾沟与骨板的骨缝一段互不重叠，因而龟壳极为坚固。
甲鱼又名鳖，它的体形扁平，略呈圆形或椭圆形。体表披以柔软的革质皮肤。有背腹二甲，背甲稍凸起周边有柔软的角质裙边，腹甲则呈平板状，二甲的侧面由韧带组织相连。背面通常为暗绿色或黄褐色，上有纵行排列不甚明显的疣粒。腹面为灰白色或黄白色。鳖颈长而有力，能伸缩，转动很灵活。吻尖而突出，吻前端有一对鼻孔，便于伸出水面呼吸。眼小，位于头的两侧。口较宽，位于头的腹面，上下颚有角质硬鞘，可以咬碎坚硬的食物。口内有短舌，肌肉质，但不能自如伸展，仅能起到帮助吞咽食物作用。鳖的四肢扁平粗短，位于身体两侧，能缩入壳内。前肢五指，后肢五趾。四肢的指和趾间生有发达的蹼膜，第1-3指、趾端生有钩状利爪，突出在蹼膜之外。由于鳖有粗壮的四肢和发达的蹼膜，因此它既能在陆地上爬行，又能在水中游泳，在抓到食物时其有力的前肢和利爪还能将大块食物撕碎，便于咬碎吞咽。