银杏为落叶乔木。5月开花，10月成熟。果实为橙黄色的种实核果。银杏是一种孑遗植物，和它同门的所有其他植物都已灭绝。变种及品种有：黄叶银杏、塔状银杏、裂银杏、垂枝银杏、斑叶银杏。银杏生长较慢，寿命极长，从栽种到结果要20多年，40年后才能大量结果，寿命达到千余岁，现存3500余年大树仍枝叶繁茂果实累累，是树中的老寿星。在山东日照浮来山的定林寺内有一棵大银杏树，相传是商代种植的，距今已有3500多年历史了。
银杏最早出现于3.45亿年前的石炭纪。曾广泛分布于北半球的欧洲、亚洲、美洲，中生代侏罗纪银杏曾广泛分布于北半球，白垩纪晚期开始衰退。至50万年前，发生了第四纪冰川运动，地球突然变冷，绝大多数银杏类植物濒于绝种，在欧洲、北美和亚洲绝大部分地区灭绝，只有中国自然条件优越，才奇迹般的保存下来。所以，被科学家称为“活化石”，“植物界的大熊猫”。野生状态的银杏残存于中国江苏徐州北部、山东南部临沂地区、浙江西部山区。由于个体稀少，雌雄异株，如不严格保护和促进天然更新，将被残存林取代。银杏分布区大都属于人工栽培区域。主要大量栽培于中国、法国和美国南卡罗莱纳州。毫无疑问，国外的银杏都是直接或间接从中国传入的。
银杏树高大挺拔，叶似扇形。冠大荫状，具有降温作用。叶形古雅，寿命绵长。适应性强，银杏对气候土壤要求都很宽泛。银杏树体高大，树干通直，姿态优美，春夏翠绿，深秋金黄，是理想的园林绿化、行道树种，可用于园林绿化、行道、公路、田间林网、防风林带的理想栽培树种，被列为中国四大长寿观赏树种（松、柏、槐、银杏）。
中国不仅是银杏的故乡，而且也是栽培、利用和研究银杏最早、成果最丰富的国家地区之一。古往今来，无论是银杏栽培面积，还是银杏产量，中国均居世界首位。从现存古银杏树的树龄来看，中国商、周之间即有银杏栽植。
银杏是中国特有而丰富的经济植物资源。外种皮可提栲胶；木材浅黄色[52石斛网www.52shihu.com]，细致，轻软，供建筑、家具、雕刻及其他工艺品用，又为庭园树、行道树用；种子含有氢氰酸、组胺酸、蛋白质等；种仁供食用，多食中毒，中医学上以种子和叶可以入药，性平、味苦涩，有小毒。
形态特征
银杏树为落叶大乔木，高达40米，胸径可达4米，幼树树皮近平滑，浅灰色，大树之皮灰褐色，不规则纵裂，有长枝与生长缓慢的距状短枝。叶互生，在长枝上辐射状散生，在短枝上3～5枚成簇生状，有细长的叶柄，扇形，两面淡绿色，在宽阔的顶缘多少具缺刻或2裂，宽5～8（～15）厘米，具多数叉状并歹帕细脉。雌雄异株，稀同株，球花单生于短枝的叶腋；雄球花成葇荑花序状，雄蕊多数，各有2花药；雌球花有长梗，梗端常分两叉（稀3～5叉），叉端生1具有盘状珠托的胚珠，常1个胚珠发育成发育种子。
种子核果状，具长梗，下垂，椭圆形、长圆状倒卵形、卵圆形或近球形，长2.5～3.5厘米，直径1.5～2厘米；假种皮肉质，被白粉，成熟时淡黄色或橙黄色；种皮骨质，白色，常具2纵棱；内种皮膜质，淡红褐色。